Der Spiritismus verbreitete sich von den Vereinigten Staaten nach Europa, wobei die Bewegung in den 1850er und 1860er Jahren in England und Frankreich besonders populär wurde. Daniel Dunglas Home (1833-1886) war ein berühmtes Medium, das in den 1850er Jahren durch Europa reiste und für den britischen Adel und den französischen Kaiser Napoleon III (1808-1873) auftrat. Obwohl Homes hauptsächlich vor den Eliten der Gesellschaft auftrat, gewann der Spiritismus in England und Frankreich Anhänger aus allen Gesellschaftsschichten.

Insbesondere war die französische spiritistische Bewegung war eine wichtige Inspirationsquelle für dänische Spiritisten. Allan Kardec (1804-1869) hatte eine Reihe von Büchern über den Spiritismus geschrieben. Unter anderem zeigte er auf, dass die Reinkarnation ein Element der spiritistischen Lehre ist. Das Thema Reinkarnation wurde unter dänischen Spiritisten sehr populär.

In anderen Bereichen unterschied sich der dänische Spiritismus von seinen ausländischen Pendants. Sowohl in den Vereinigten Staaten als auch in England hatte der Spiritismus gewisse Überschneidungen mit politischen Bewegungen wie der Frauenbewegung in den USA und der sozialistischen Bewegung in England. Der dänische Spiritismus hingegen hatte keinen besonderen politischen Standpunkt. Außerdem hatte der Spiritismus in den USA und England sowohl christliche als auch nichtchristliche Anhänger, während der dänische Spiritismus im Wesentlichen eine christliche Bewegung war.

Der Durchbruch des Spiritismus und das moderne Dänemark

Als sich der Spiritismus um 1890 in Dänemark durchsetzte, war die dänische Gesellschaft von einem starken Glauben an die Naturwissenschaften geprägt, der die traditionelle Autorität der Landeskirche unter Druck gesetzt hatte. Die Kirche war in den 1870er und 1880er Jahren in die Kritik geraten. Um einen Begriff des deutschen Soziologen Max Weber (1864-1920) aufzugreifen, war Dänemark in den letzten Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts durch Entzauberung gekennzeichnet. Weber zufolge war diese Entzauberung eine Folge der Modernisierungsprozesse, die u. a. durch die Fortschritte in den Naturwissenschaften gekennzeichnet waren, die das Leben weniger magisch und mehr mechanisch machten. Ein Beispiel dafür war die Verbreitung der Evolutionstheorie von Charles Darwin (1809-1882), die in Frage stellte, wie der christliche, magische Ursprungsmythos zu verstehen sei und welchen Stellenwert die Geschichte haben solle.

Der Spiritismus war eine lose organisierte Bewegung, und die genaue Zahl der Spiritisten ist unbekannt. Im Jahr 1888 wurde die erste spiritistische Zeitschrift in Dänemark veröffentlicht, und in den folgenden zehn Jahren kamen weitere hinzu. Spiritisten, die von der Spiritistischen Bruderschaft in Kopenhagen herausgegeben wurde, schrieb, dass allein diese Organisation in den späten 1890er Jahren etwa 400 Mitglieder zählte. Der Spiritismus war jedoch weiter verbreitet, als diese Zahl vermuten lässt, da er auch in kleinen, privaten Kreisen praktiziert wurde, in denen man mit verstorbenen Bekannten kommunizierte.

Viele Menschen interessierten sich für den Spiritismus, weil er die Möglichkeit bot, mit verstorbenen Freunden und Verwandten zu sprechen. Die spiritistischen Zeitschriften konzentrierten sich jedoch in erster Linie auf die Verbreitung der religiösen und philosophischen Ideen, die hinter den spiritistischen Überzeugungen standen, und einige Zeitschriften berichteten über Experimente, die als Beweis für die Behauptungen des Spiritismus präsentiert wurden.

Eine Reaktion auf die Modernität

Die dänischen Spiritisten waren sehr unzufrieden mit der Entzauberung der modernen Zeit in Form von Materialismus und Rationalismus. In der spiritistischen Zeitschrift Lysets-Banner erklärten die Spiritisten, dass sie die materialistische Weltsicht bekämpfen wollten, die keinen Platz für das Spirituelle ließ. Die Entzauberung der Modernität hatte eine religiöse Leere aufgerissen, die die Spiritisten zu füllen suchten. Einerseits kritisierten die Spiritualisten Elemente der Modernität, andererseits waren sie selbst stark von der Modernität beeinflusst.

Die Spiritisten orientierten sich nicht an der Vergangenheit und der etablierten Religionsausübung, sondern blickten in eine neue Zukunft, in der Religion und Wissenschaft Hand in Hand gehen konnten. Im Einklang mit dieser Idee kritisierten die Spiritisten die Nationalkirche als zu altmodisch. Die Nationalkirche berücksichtigte die moderne Wissenschaft nicht. Die Spiritisten glaubten, dass der Spiritismus eine Einheit von Religion und Wissenschaft sei und dass der Kontakt mit Geistern wissenschaftlich nachgewiesen werden könne und die Lehren des Spiritismus beweise. Der Spiritismus wurde jedoch von der Wissenschaft nicht anerkannt, was bei den Spiritisten allmählich eine gewisse Ambivalenz gegenüber der Naturwissenschaft entstehen ließ.

Eine paradoxe Modernität

Die Ambivalenz des Spiritismus gegenüber der Wissenschaft spiegelt sich auch darin wider, dass einige der Argumente, mit denen die Spiritisten versuchten, den Spiritismus als wissenschaftlich legitim darzustellen, eindeutige logische Mängel aufwiesen. Die Spiritisten ermutigten die Skeptiker oft, den Spiritismus auf eigene Faust zu untersuchen, aber gleichzeitig wurde der Glaube an die Wahrheit des Spiritismus und an Gott als Voraussetzung dafür angesehen, die Fakten des Spiritismus zu sehen und zu verstehen.

Die Spiritisten waren nicht nur der Wissenschaft gegenüber ambivalent, sondern auch gegenüber anderen gesellschaftlichen Veränderungen, die zu dieser Zeit stattfanden. Der Spiritismus kann als eine grundlegende Kritik an bestimmten Aspekten der Modernisierungsprozesse gesehen werden, aber auch als eine Bewegung, die sich wichtige Aspekte der Modernität zu eigen machte. Zum Beispiel ein optimistischer Glaube an den wissenschaftlichen Fortschritt. Die Spiritisten betrachteten moderne Elemente wie die Wahrheit der Wissenschaft als Binsenweisheiten, die nicht einfach abgetan werden konnten. Stattdessen versuchten sie, die Prämissen neu zu definieren, um einen religiösen Standpunkt in einer Welt zu finden, die zunehmend von Rationalität und einem wissenschaftlichen Ausgangspunkt geprägt war.

Diese paradoxe Erfahrung der Modernität war nicht nur bei den Spiritisten zu beobachten, sondern betraf viele Menschen in der Gesellschaft. Obwohl nur wenige zu Spiritisten wurden, erlebten viele die Prozesse der Modernisierung als vielversprechend und erschreckend zugleich. Das Aufkommen des Spiritismus gibt einen Einblick in das Gefühl der Unsicherheit und Instabilität in weiten Teilen der Gesellschaft im späten 19. Jahrhundert.