Johann Heinrich Pestalozzi, in den spanischsprachigen Ländern als Enrique Pestalozzi bekannt, war ein Schweizer Pädagoge und Reformer der traditionellen Pädagogik, der seine Arbeit auf die Volksbildung ausrichtete. Er war der Lehrer von Hippolyte Leon Denizard Rivail (Allan Kardec). 

Sein Vater, ein Chirurg, starb, als er 6 Jahre alt war; daher war die Erziehung des Kindes überwiegend mütterlich und entwickelte in ihm einen sentimentalen und schüchternen Charakter. 

Mit 18 Jahren besucht er die geisteswissenschaftliche Hochschule in Zürich und beginnt dann ein Theologiestudium, doch die Lektüre von Rousseau bringt ihn dazu, sein kirchliches Ziel aufzugeben. Er beginnt ein Studium der Jurisprudenz und verbrachte dann ein Jahr bei einem Ingenieur, um landwirtschaftliche Techniken zu erlernen. 

1775 eröffnete er in Neuhof eine Schule für arme Kinder nach dem Vorbild von Rousseaus "Emile", deren Schüler nicht nur von ihm unterrichtet, sondern auch zu bezahlten Arbeiten herangezogen wurden. Das Projekt scheiterte, ebenso wie ein ähnliches in Stans. 

1797 veröffentlichte er “Meine Untersuchung über den Gang der Natur in der Entwicklung der Menschheit", sein wichtigstes Werk. Er nahm seine Lehrtätigkeit in einem von der Regierung ausgeliehenen Schloss in Bern wieder auf, eine Erfahrung, die er in seinem Werk "Wie Gertrud ihre Kinder lehrt" (1801) verarbeitet. 

Nach der Schweizer Revolution von 1798 betraut die Schweizer Regierung Pestalozzi (der mit ihm politisch zusammenarbeitet) mit der Erziehung von Kriegswaisen und armen Kindern in der Region. Mit dieser Erfahrung, die sieben Monate dauerte, wurde Pestalozzi in die Welt der Bildung eingeführt. 

In Yverdón (1804-1825) erreicht Pestalozzis Lehranstalt ihren vollen Umfang und internationalen Ruf, er vervollkommnet und verbreitet seine Methode. 

Im Jahr 1811 erwähnen er und seine Mitarbeiter das Pestalozzianische System unter dem Namen "sehr elementare Erziehung", die darin besteht, den Prozess der menschlichen Entwicklung (sensibel, intellektuell und moralisch) dem evolutionären Verlauf der Natur des Kindes folgen zu lassen, ohne ihm künstlich vorzugreifen. Die Erziehung wird als "Hilfe" und die erzieherische und pädagogische Tätigkeit als "Kunst" betrachtet. Der grundlegende Kern der Erziehung ist die Familie. 

Für Pestalozzi bestand das Ziel der Erziehung darin, die menschlichen Fähigkeiten in ihrer dreifachen Tätigkeit zu entwickeln: Geist: intellektuelles Leben, Herz: moralisches Leben, Hand: praktisches Leben. Er legte auch grossen Wert auf die religiöse Erziehung, solange sie nicht dogmatisch oder konfessionell geprägt war. 

Es gibt drei Ebenen, die in seinem Denken hervorzuheben sind:  

In seiner naturalistischen Pädagogik ließ er sich von seinem humanitären Geist, seiner Hingabe an die Menschen und die Armen leiten. Er war der Schöpfer der Volksschule, die allen offensteht und sich in einem sozialen Geist erneuert, der weder öffentlich noch institutionell ist.  

Für Pestalozzi bestand die soziale Funktion der Bildung darin, arme Kinder in das gesellschaftliche Leben zu integrieren, indem er ihnen einen Beruf beibrachte. Er glaubte, dass seine eigenen Schüler - auf lange Sicht - die Erzieher von morgen sein würden. Er hatte eine sehr klare Wertevorstellung, für ihn musste Bildung egalitär sein, d.h. er wollte die Menschen am Rande der Gesellschaft erziehen. Er hatte volles Vertrauen in die Tugenden der Volksbildung. 

Als Anhänger Rousseaus setzte er dessen Naturalismus in die Praxis um, indem er seinen Kindern erst mit 11 Jahren das Lesen beibrachte. 

Über die intuitive Methode schrieb er:  

 
"Ich glaube, dass wir nicht von Fortschritten in der Volksbildung träumen können, solange wir nicht Formen des Unterrichts gefunden haben, die den Lehrer zumindest bis zum Ende der Grundschulzeit zum einfachen mechanischen Instrument einer Methode machen, die ihre Ergebnisse der Natur ihrer Verfahren und nicht der Fähigkeit desjenigen verdankt, der sie ausübt". 

Pestalozzi hat bis heute einen grossen Einfluss auf alle Aspekte der Pädagogik und wird als "Erzieher der Menschheit" bezeichnet.  

Als Schriftsteller hat er die folgenden Werke veröffentlicht: 

Die letzten Jahre seines Lebens verbrachte er in Neuhof. Dort schrieb er "Der Schwanengesang", ein Werk, das in der Rückschau die wichtigsten Punkte seiner Lehre und seiner Schicksale zusammenfasst und in dem er auf die manchmal bitteren Erfahrungen seines Lebens als Erzieher verweist.  

Begründer der neuen Volksschule in Yverdon, der 80 Jahre seines Lebens in den Dienst des Volkes gestellt hat. Er starb am 17. Februar 1827 in Brugg.