Johann Heinrich Pestalozzi, conhecido nos países de língua inglesa como Enrique Pestalozzi, foi um pedagogo suíço e reformador da pedagogia tradicional, que direcionou seu trabalho para a educação popular. Ele foi o professor de Hippolyte Leon Denizard Rivail (Allan Kardec). 

Seu pai, um cirurgião, morreu quando ele tinha 6 anos de idade; portanto, a educação da criança foi predominantemente maternal e desenvolveu nele um caráter sentimental e tímido. 

Aos 18 anos, ele frequenta a faculdade de ciências humanas em Zurique e depois começa a se formar em teologia, mas a leitura de Rousseau o faz abandonar seu objetivo eclesiástico. Ele começa a estudar jurisprudência e depois passa um ano aprendendo técnicas agrícolas com um engenheiro. 

Em 1775, ele abriu uma escola para crianças pobres em Neuhof, inspirada no Emile de Rousseau, cujos alunos não apenas eram instruídos por ele, mas também empregados em trabalhos remunerados. O projeto fracassou, assim como um projeto semelhante em Stans. 

Em 1797, publicou “My Inquiry into the Course of Nature in the Development of Mankind” (Minha investigação sobre o curso da natureza no desenvolvimento da humanidade), sua obra mais importante. Ele retomou sua prática de ensino em um castelo em Berna, emprestado pelo governo, uma experiência que refletiu em sua obra “How Gertrud Teaches Her Children” (1801). 

Após a Revolução Suíça de 1798, o governo suíço confia a Pestalozzi (que colaborou politicamente com ele) a educação de órfãos de guerra e crianças pobres da região. Com essa experiência, que durou sete meses, Pestalozzi foi introduzido no mundo da educação. 

Em Yverdon (1804-1825), a instituição educacional de Pestalozzi atinge sua plenitude e reputação internacional, ele aperfeiçoa e difunde seu método. 

Em 1811, ele e seus colaboradores mencionam o sistema pestalozziano sob o nome de “educação muito elementar”, que consiste em fazer com que o processo de desenvolvimento humano (sensível, intelectual e moral) siga o curso evolutivo da natureza da criança, sem antecipá-lo artificialmente. A educação é vista como uma “ajuda” e a atividade educacional e de ensino como uma “arte”. O núcleo fundamental da educação é a família. 

Para Pestalozzi, o objetivo da educação é desenvolver as habilidades humanas em sua tríplice atividade: Espírito: vida intelectual, Coração: vida moral, Mão: vida prática. Ele também valorizava muito a educação religiosa, desde que não fosse de caráter dogmático ou confessional. 

Há três planos a serem destacados em seu pensamento:  

Em sua pedagogia naturalista, ele foi guiado por seu espírito humanitário, sua dedicação ao povo e aos pobres. Ele foi o criador da escola popular, aberta a todos, regenerada em um espírito social, nem público nem institucional.  

Para Pestalozzi, a função social da educação era integrar as crianças pobres à vida social, ensinando-lhes um ofício. Ele acreditava que seus próprios alunos, em longo prazo, seriam os educadores de amanhã. Para ele, a educação tinha de ser igualitária, ou seja, educar as pessoas marginalizadas. Ele tinha plena confiança nas virtudes da educação popular. 

Como um rousseauniano, ele colocou o naturalismo de Rousseau em prática, por exemplo: não ensinou seus filhos a ler até os 11 anos de idade. 

Com relação ao método intuitivo, ele escreveu:  

 
“Acredito que não podemos sonhar em alcançar o progresso na instrução do povo até que tenhamos encontrado formas de ensino que façam do professor, pelo menos até o final dos estudos elementares, o simples instrumento mecânico de um método que deve seus resultados à natureza de seus procedimentos, e não à habilidade da pessoa que o pratica”. 

Pestalozzi ainda exerce uma profunda influência em todos os aspectos da educação atualmente e é conhecido como “o educador da humanidade”.  

Como escritor, ele publicou os seguintes trabalhos: 

Ele passou os últimos anos de sua vida em Neuhof. Lá escreveu “The Swan Song” (O Canto do Cisne), uma obra em retrospecto que condensa os principais pontos de sua doutrina e destinos, na qual ele se refere às experiências, às vezes amargas, de sua vida como educador.  

Fundador da nova escola popular em Yverdon, com oitenta anos de vida dedicados ao serviço do povo. Morreu em Brugg em 17 de fevereiro de 1827.