US-amerikanischer Essayist, Dichter und Philosoph. Als Nachkomme puritanischer Siedler und Geistlicher studierte er in Harvard, um wie sein Vater Pfarrer zu werden. Er war Pfarrer, Prälat und Prediger der Zweiten Kirche von Boston, gab diese Tätigkeit jedoch aufgrund von Lehrmeinungsverschiedenheiten über die Eucharistie auf. Nach dem Tod seiner Frau legte er 1832 das Priesteramt nieder, behielt jedoch den Geist seiner Glaubensgemeinschaft (die die Dreifaltigkeit leugnet) bei. Auf einer Europareise im Jahr 1833 kam er mit Carlyle, Coleridge und Wordsworth in Kontakt und schloss sich daraufhin dem deutschen Transzendentalismus und Idealismus an, verbunden mit dem Neoplatonismus, der Mystik von Swedenborg und dem Skeptizismus von Montaigne. Er führte sein ganzes Leben lang ein Tagebuch, das ihm als Grundlage für seine Werke, Predigten und Vorträge diente. Nach seiner Rückkehr in die USA begann er, seine „transzendentalistische“ Philosophie zu entwickeln, die er in Werken wie „Natur“, „Essays“ und „Gesellschaft und Einsamkeit“ darlegte.

Er widmete sich fortan der Lehre und dem Halten von Vorträgen. 1835 ließ er sich in Concord nieder, einem Ort in der Nähe von Boston, der Heimat seiner Vorfahren, wo er in zweiter Ehe heiratete und sich der Gruppe der Transzendentalisten anschloss: H. D. Thoreau, Hawthorne, Bronson Alcott und Margaret Fuller. Der Transzendentalismus ist für Emerson ein Bestreben nach methodischer Selbstbeobachtung, um über das oberflächliche „Ich“ hinaus zum tiefen „Ich“ zu gelangen, dem universellen Geist, der der gesamten Menschheit gemeinsam ist. Sein erstes Buch, „Nature“ (1836; Die Natur), fasst das Wesentliche seiner Philosophie zusammen, die er später in den „Essays“ (1841–1844) in zwei Reihen weiterentwickelte. Eine Reihe von Vorträgen wurde in dem Band „Representative Men“ (1850; Repräsentative Männer) zusammengefasst, dem weitere Bücher folgten.

Sein Werk ist umfangreich und bildet den Kern des Transzendentalismus, durch den die Romantik in den USA ihren Ausdruck fand. Sein System ist jedoch nicht kohärent, da er dem Puritanismus die Kraft des Instinkts, den Glauben an das „innere Licht“, Optimismus und Hoffnung als Denk- und Lebensweisen hinzufügt. Er ist eine der berühmtesten Persönlichkeiten der amerikanischen Intellektuellenwelt mit universellem Einfluss. Der Transzendentalisten-Club von Concord, dem unter anderem Thoreau und Margaret Fuller angehörten und dessen offizielles Organ die Zeitschrift The Dial war, übte einen großen Einfluss auf das intellektuelle Leben der USA im 19. Jahrhundert aus.