Американский эссеист, поэт и философ. Потомок пуританских колонистов и церковных деятелей, он получил образование в Гарварде, чтобы, как и его отец, стать религиозным служителем. Был пастором, прелатом и проповедником Второй церкви Бостона, но оставил эту деятельность из-за доктринальных разногласий по поводу евхаристии. Отказался от священнического сана (1832) после смерти жены, однако сохранил дух своей религиозной традиции (отрицающей Троицу). В 1833 году, путешествуя по Европе, познакомился с Карлайлом, Кольриджем и Вордсвортом, после чего воспринял идеи трансцендентализма и немецкого идеализма, а также неоплатонизма, мистицизма Сведенборга и скептицизма Монтеня. На протяжении всей жизни вел дневник, который служил основой для его работ, проповедей и лекций. Вернувшись в США, начал развивать свою трансценденталистскую философию, изложенную в таких произведениях, как «Природа», «Очерки», «Общество и одиночество».

Он посвятил себя преподаванию и публичным лекциям. В 1835 году поселился в Конкорде, городке недалеко от Бостона, на родине своих предков, где вступил во второй брак и сблизился с группой трансценденталистов: Г. Д. Торо, Хоторном, Бронсоном Олкоттом, Маргарет Фуллер. Трансцендентализм для него представлял собой методичную интроспекцию, направленную на достижение за пределами поверхностного «я» глубинного «я» — универсального духа, общего для всего человечества. Его первая книга «Природа» (1836) содержит основные положения его философии, позже развитые в «Очерках» (1841–1844). Серия лекций была опубликована в книге «Представительные люди» (1850), за которой последовали и другие работы.

Его творчество обширно и составляет ядро американского трансцендентализма, через который романтизм получил развитие в США. Однако его система не является строго последовательной, поскольку сочетает пуританские идеи с верой в инстинкт, «внутренний свет», оптимизм и надежду как основы мышления и жизни. Он является одной из самых известных фигур американской интеллектуальной истории с мировым влиянием. Трансценденталистский клуб в Конкорде, куда входили, среди прочих, Торо и Маргарет Фуллер и официальным органом которого был журнал The Dial, оказал значительное влияние на интеллектуальную жизнь Америки XIX века.