Ensayista, poeta y filósofo estadounidense. Descendiente de colonos puritanos y de clérigos, cursó sus estudios en Harvard para convertirse, como su padre, en ministro religioso. Fue pastor, prelado y predicador de la Segunda Iglesia de Boston, pero interrumpió esta actividad debido a divergencias doctrinales sobre la eucaristía. Renunció al sacerdocio (1832), tras perder a su esposa, pero mantuvo el espíritu de su secta (que niega la Trinidad). En 1833, viajando por Europa, entró en contacto con Carlyle, Coleridge y Wordsworth, adhiriendo entonces al pensamiento trascendentalista e idealista alemán, aliado al neoplatonismo, al misticismo de Swedenborg y al escepticismo de Montaigne. Llevó durante toda su vida un diario que le servía de base para sus obras, sermones y conferencias. A su regreso a EE. UU., comenzó a desarrollar su filosofía «transcendentalista», expuesta en obras como Naturaleza, Ensayos y Sociedad y soledad.

Pasó a dedicarse a la enseñanza y a las conferencias. En 1835 se estableció en Concord, una localidad cercana a Boston, tierra de sus antepasados, donde contrajo segundas nupcias y se unió al grupo de los trascendentalistas: H. D. Thoreau, Hawthorne, Bronson Alcott y Margaret Fuller. El trascendentalismo es, para Emerson, un esfuerzo de introspección metódica para llegar más allá del «yo» superficial hasta el «yo» profundo, el espíritu universal común a toda la especie humana. Su primer libro, «Nature» (1836; La naturaleza), recoge lo esencial de su filosofía, desarrollada posteriormente en los «Essays» (Ensayos) en dos series (1841-1844). Una serie de conferencias se recopiló en el volumen «Representative Men» (1850; Hombres representativos), al que seguirían otros libros.

Su obra es vasta y constituye el núcleo del trascendentalismo, a través del cual el romanticismo tuvo representación en los EE. UU. Su sistema no es, sin embargo, coherente, ya que anexiona al puritanismo el poder del instinto, la fe en la «luz interior», el optimismo y la esperanza como vías de pensamiento y de vida. Es una de las figuras más famosas de la intelectualidad estadounidense, con influencia universal. El club trascendentalista de Concord, al que pertenecían, entre otros, Thoreau y Margaret Fuller, y cuyo órgano oficial era la revista The Dial, ejerció una gran influencia sobre la vida intelectual estadounidense del siglo XIX.