Essayiste, poète et philosophe américain. Descendant de colons puritains et d’ecclésiastiques, il fit ses études à Harvard University afin de devenir, comme son père, ministre du culte. Il fut pasteur et prédicateur de la Seconde Église de Boston, mais interrompit cette activité en raison de divergences doctrinales concernant l’eucharistie. Il renonça au sacerdoce en 1832, après la mort de son épouse, tout en conservant l’esprit de sa secte (qui niait la Trinité). En 1833, au cours d’un voyage en Europe, il entra en contact avec Thomas Carlyle, Samuel Taylor Coleridge et William Wordsworth, adhérant alors à la pensée transcendentaliste et idéaliste allemande, alliée au néoplatonisme, au mysticisme de Emanuel Swedenborg et au scepticisme de Michel de Montaigne. Toute sa vie, il tint un journal qui servit de base à ses travaux, sermons et conférences. De retour aux États-Unis, il commença à développer sa philosophie « transcendentaliste », exposée dans des œuvres telles que Nature, Essays et Société et solitude.

Il se consacra ensuite à l’enseignement et aux conférences. En 1835, il s’établit à Concord, village voisin de Boston et terre de ses ancêtres, où il contracta un second mariage et s’associa au groupe des transcendentalistes : Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Bronson Alcott et Margaret Fuller. Pour Emerson, le transcendentalisme était un effort d’introspection méthodique permettant d’aller au-delà du « moi » superficiel jusqu’au « moi » profond, l’esprit universel commun à toute l’humanité. Son premier livre, Nature (1836 ; La Nature), rassemble l’essentiel de sa philosophie, développée ensuite dans les deux séries des Essays (1841-1844). Une série de conférences fut réunie dans le volume Representative Men (1850 ; Hommes représentatifs), auquel succédèrent d’autres ouvrages.

Son œuvre est vaste et constitue le noyau du transcendentalisme, à travers lequel le romantisme trouva son expression aux États-Unis. Son système n’est toutefois pas entièrement cohérent, puisqu’il associe au puritanisme la puissance de l’instinct, la foi en la « lumière intérieure », l’optimisme et l’espérance comme voies de pensée et de vie. Il demeure l’une des figures les plus célèbres de l’intelligence américaine, avec un rayonnement universel. Le club transcendentaliste de Concord, auquel appartenaient notamment Henry David Thoreau et Margaret Fuller, et dont l’organe officiel était la revue The Dial, exerçait une grande influence sur la vie intellectuelle américaine du XIXe siècle.