Benjamin Franklin fu descritto da Mirabeau, il leader della Rivoluzione francese, come il filosofo che aveva contribuito più di tutti ad estendere i diritti dell’uomo in tutto il mondo. Egli fu tipografo e autore, filosofo e statista, scienziato e inventore. In breve, uno degli uomini più straordinari prodotti dal continente americano. Di indole semplice, possedeva una personalità piacevole e un delizioso senso dell’umorismo. Da giovane aveva una corporatura atletica, cosa che non possiamo più verificare, poiché i ritratti più noti lo raffigurano già come uomo di stato. Il suo sguardo era calmo e benevolo; spiccavano i grandi occhi grigi e una grande bocca con un’espressione di buonumore su un volto ampio. Benjamin Franklin nacque nel 1706 a Boston, quindicesimo di diciassette figli di un povero fabbricante di candele. Frequentò la scuola per poco più di un anno, poiché suo padre lo mandò presto a lavorare. Quasi tutto ciò che sapeva lo apprese con le proprie forze: scienza, filosofia e lingue. Parlava latino, francese, tedesco, spagnolo e italiano.

All’età di 12 anni era già apprendista nella tipografia di suo fratello. A 17 anni scriveva articoli in forma anonima e li infilava di notte sotto la porta affinché il fratello potesse pubblicarli. Nello stesso anno si trasferì a New York e iniziò a lavorare in una tipografia. In seguito si mise in proprio. Fondò un giornale e una rivista. A 42 anni aveva già accumulato un piccolo patrimonio. Da quel momento dedicò altri 40 anni della sua vita al servizio del suo Paese. Fu inviato due volte in missioni diplomatiche in Inghilterra e una volta in Francia. Come politico, fu il primo a concepire gli Stati Uniti come una sola nazione e progettò un sistema di stati uniti sotto un’unica autorità, vent’anni prima della guerra d’indipendenza americana. Come scienziato e inventore, fu il primo a identificare i poli positivo e negativo dell’elettricità. A lui si devono i concetti di batteria, carica elettrica, condensatore e conduttore. Inventò il parafulmine, un braccio meccanico per sollevare oggetti ad altezze elevate e uno sgabello da cucina trasformabile in scala.

A 78 anni inventò gli occhiali bifocali. Come musicista suonava l’arpa, la chitarra e il violino e scriveva sui problemi della composizione musicale. Fu il primo a studiare l’effetto dell’acqua sullo scafo delle navi in movimento e divenne il padre dell’idrodinamica. Scoprì inoltre che i tessuti scuri trattengono il calore. Gli europei impiegarono cento anni per seguire il suo consiglio di portare abiti chiari ai tropici. Organizzò l’American Philosophical Society, la prima associazione scientifica degli Stati Uniti. Fondò la prima organizzazione di polizia professionale e il primo servizio volontario dei vigili del fuoco. Diede inoltre impulso al movimento abolizionista e, come direttore generale delle poste, migliorò il servizio postale nazionale e internazionale, soprattutto negli scambi con l’Inghilterra.

Fu probabilmente lo scrittore più popolare del mondo anglofono, con la sua autobiografia, l’“Editto del Re di Prussia”, le “Regole secondo cui un grande impero può essere ridotto a uno piccolo”, l’“Almanacco del povero Riccardo” e un’opera sui fenomeni elettrici tradotta in più lingue. Predicava la gioia del lavoro e viveva secondo ciò che predicava. Prestava particolare attenzione alle scoperte degli altri e insisteva affinché la paternità delle opere fosse sempre correttamente attribuita. In molti casi ritirava i propri lavori quando un altro ricercatore aveva fatto una scoperta simile. Credeva che il carattere umano potesse migliorare attraverso una disciplina rigorosa. “È un’arte che deve essere studiata come la pittura e la musica”, diceva. Da giovane elaborò una lista di virtù e si impegnò a seguirle: moderazione nel mangiare, evitare le chiacchiere, essere sistematico negli affari, portare a termine ogni compito iniziato, essere sincero, trattare gli altri con giustizia, sopportare pazientemente le ingiustizie, evitare le esagerazioni e non lasciarsi influenzare dalle piccole cose. Compose un piccolo taccuino personale in cui dedicava una pagina a ciascuna virtù, lavorando su una virtù alla settimana. Dopo la sua morte nel 1790, all’età di 84 anni, fu ritrovato l’epitaffio scritto da lui in gioventù:

«Qui giace il corpo di Benjamin Franklin, tipografo, come la copertina di un vecchio libro, dal quale sono state strappate le pagine e rimossi i caratteri e le dorature. Ma l’opera non è stata del tutto vana; poiché egli crede che riapparirà in una nuova edizione, più perfetta, corretta e ampliata dal suo autore.»

Due anni prima, George Washington scrisse di lui:

«Se i desideri unanimi di un popolo libero, sostenuti dalle sincere preghiere di tutti gli amici della scienza e dell’umanità, potessero liberare un corpo dal dolore e dalla malattia, egli sarebbe presto guarito. Se bastasse essere venerati per la bontà, ammirati per il talento, stimati per il patriottismo e amati per la filantropia per soddisfare lo spirito umano, allora egli ha la consolazione di non aver vissuto invano. Sarete ricordato con rispetto, venerazione e affetto — dal vostro sincero amico e più obbediente e fedele servitore.»

Benjamin Franklin è anche menzionato, tra l’altro, nei “Prolegomeni” del “Libro degli Spiriti”, il che vuole indicare che egli è tra coloro che hanno contribuito all’eccezionale opera di codificazione della dottrina spiritista.