La fascinación por el espiritismo y los fenómenos psíquicos alcanzó su apogeo en Gran Bretaña a finales del siglo XIX. En esa época, un gran número de personas compartían la fascinación, fundaron organizaciones para dedicarse sistemáticamente al tema y apoyaron una prensa espiritista que servía para dar a conocer las actividades de los círculos espiritistas de todo el país.

A finales de la era victoriana, un gran número de personas admitió comunicarse con espíritus. El espiritismo victoriano, surgido a finales del siglo XIX, atrajo a personas de diferentes clases sociales, incluida la reina Victoria. Cabe destacar que el espiritismo victoriano era especialmente atractivo para las mujeres porque se las consideraba más espirituales que los hombres. A menudo se consideraba que una médium femenina era mejor comunicadora que un médium masculino porque se pensaba que tenía mejor disposición para la perfección espiritual. Curiosamente, los espiritistas se preocupaban por los problemas de las mujeres y exigían que se reconocieran sus derechos.

No es casualidad que el espiritismo, un movimiento que privilegiaba a las mujeres y las tomaba en serio, atrajera a tantas seguidoras en una época de segregación de género y discrepancia entre aspiración y realidad. La cultura espiritual ofrecía posibilidades de atención, oportunidades y estatus que se negaban en otros lugares. En determinadas circunstancias, también podía ser un medio de eludir las rígidas normas de clase y de género del siglo XIX. Y lo que es más importante, lo hacía sin atentar directamente contra el statu quo. El espiritismo tenía potencial, aunque no siempre de forma consciente, para la subversión.

La reina Victoria y el príncipe Alberto asistieron a sesiones espiritistas ya en 1846. El 15 de julio de ese año, la clarividente Georgiana Eagle demostró sus poderes a la reina en Osborne House, en la isla de Wight. En 1861, el año en que el príncipe Alberto murió de fiebre tifoidea, un niño de trece años de Leicester, Robert James Lees, que asistía a una sesión de espiritismo familiar, transmitió un mensaje de Alberto a la Reina, dirigiéndose a ella por el apodo que sólo conocían ella y su difunto marido. Lees fue invitado a celebrar sesiones en el castillo de Windsor, en las que se invocaba a Alberto. Después de su muerte, se dice que la reina Victoria envió mensajes a su última hija superviviente, la princesa Luisa, a través de la médium Leslie Flint.

De izquierda a derecha: Príncipe Alberto, Robert James Lees, Castillo de Windsor, Leslie Flint

En la década de 1860, el espiritismo pasó a formar parte de la subcultura victoriana con sus médiums, revistas, folletos, tratados, sociedades, sesiones privadas y públicas, que incluían el golpeteo de mesas, el giro de mesas, la escritura automática, la levitación y otras formas de comunicación con los espíritus.

En 1863, James Burns fundó la Progressive Library and Spiritualist Institution en Southampton Row, Holborn, Londres. Entre las publicaciones periódicas espiritistas de finales de la era victoriana se encontraban el British Spiritualist Telegraph, el Spiritualist, Human Nature, Medium y Daybreak, Two Worlds y Light. Con el auge de la prensa espiritista, se fundaron varias sociedades espiritistas en Gran Bretaña, como la Asociación Espiritista de Gran Bretaña (1872), la Asociación Nacional Británica de Espiritistas (1873), la Federación Nacional de Espiritistas (1890) y la Unión Nacional de Espiritistas (1901). Londres contaba con el mayor número de sociedades espiritistas: Charing Cross Spirit-Power Circle (1857), Christian Spiritual Enquirers en Clerkenwell, la East London Association of Spiritualists, la Marylebone Spiritualist Association y otras.

Una de las médiums victorianas más famosas fue Florence Cook (1856-1904), que durante sus sesiones de espiritismo materializaba a Katie King, la hija de un espíritu del mundo espiritual llamado John King, que en vida fue un bucanero del siglo XVII. Florence Cook tuvo éxito en el giro de mesas, la escritura automática y la levitación. En una ocasión, cuando estaba en trance, flotó por encima de las cabezas de los presentes y su ropa cayó al suelo, cautivando aún más al público. Como Katie King, también coqueteaba con el público, tocándolo y besándolo. Fue invitada a muchos prestigiosos salones victorianos. Las revistas espiritistas se hicieron eco de sus sesiones.