Inácio Ferreira de Oliveira est né à Uberaba le 15 avril 1904, fils de Jacinto Ferreira de Oliveira, ancien éleveur, et de Maria Lucas de Oliveira. Il fut marié à Aparecida Valicenti Ferreira. Diplômé en médecine, spécialisé en psychiatrie, à la Faculté de médecine de l’Université du Brésil, à Rio de Janeiro (aujourd’hui UFRJ), il exerça avec dévouement et abnégation les fonctions de directeur clinique du Sanatorium Spirite d’Uberaba depuis son inauguration en 1933.

Par altruisme, il accepta cette fonction, bien qu’il déclarât ne pas être spirite, mais matérialiste. Au cours de sa première année de travail au sanatorium, Inácio Ferreira recourut uniquement aux ressources offertes par la médecine officielle pour le diagnostic et le traitement des troubles mentaux. Il se limita à observer et à étudier les travaux médiumniques de désobsession réalisés par la principale médium de l’établissement et l’une de ses fondatrices, Maria Modesta Cravo, affectueusement appelée Dona Modesta.

Après une année d’observation et de recherche sur les activités médiumniques menées à l’hôpital, le Dr Inácio déclara être convaincu de la théorie spirite proposée pour l’explication, le diagnostic et le traitement des troubles mentaux. Il se déclara adepte du spiritisme et fut probablement le premier médecin à institutionnaliser les idées de traitement de la folie proposées par le médecin spirite Dr Bezerra de Menezes (1831–1900).

Jusqu’à son décès, le 27 septembre 1988, il s’efforça de concilier un traitement psychiatrique conventionnel avec une thérapie spirite et des réunions de désobsession. Parmi les ouvrages qu’il écrivit, six traitent directement de la médecine et de ses relations avec le spiritisme : Tu as raison (1942), consacré exclusivement à réfuter les accusations médicales selon lesquelles le spiritisme serait un facteur déclenchant de la folie ; Nouvelles orientations pour la médecine I et II (1945–1948), dans lesquels il expose et illustre, à l’aide de nombreux cas cliniques, la proposition spirite de traitement de la folie ; Spiritisme et médecine (1941), Psychiatrie face à la réincarnation (1940) et Pèlerins de la vie (1982). Bien qu’il saluât les efforts des psychiatres au fil des années, il soulignait la frustration liée à la recherche des causes et l’inefficacité dans une grande partie des cas traités.

Le spiritisme, aux côtés des facteurs sociaux et biologiques, constituerait un outil indispensable permettant à la psychiatrie de franchir un cap qualitatif, en l’aidant à mieux comprendre et traiter les troubles mentaux. À ceux qui répondaient avec ironie à cette affirmation, Ferreira rappelait que ses observations reposaient sur des nuits et des jours de sacrifice, sur de longues heures consacrées à la recherche et à l’investigation. Il soulignait qu’elles provenaient d’un médecin conscient de ses responsabilités et qu’il n’avait décidé de les publier qu’après des milliers d’essais et de résultats. Il soutenait que le taux élevé de guérisons obtenues, malgré des ressources très limitées, constituait l’une des preuves en faveur de la théorie spirite.

Cependant, l’auteur ne niait pas les causes matérielles ; au contraire, il affirmait que plus de la moitié des patients envoyés au sanatorium comme « obsédés » n’étaient en réalité que porteurs de maladies organiques ou fonctionnelles relevant de la médecine. Le traitement médico-spirituel pratiqué au sanatorium par le Dr Inácio Ferreira, ainsi que ses publications, dépassèrent les frontières du mouvement spirite brésilien, atteignant la presse, le grand public et des chercheurs de divers pays. Tant le Dr Inácio Ferreira que le Dr Bezerra de Menezes rapportèrent de nombreux cas de guérisons spectaculaires obtenues grâce à la thérapie spirite.

Avec la collaboration de Dona Modesta, du généreux philanthrope Abdon Alonso y Alonso et de jeunes membres de l’Union de la Jeunesse Spirite d’Uberaba, le Dr Inácio Ferreira concrétisa en seulement deux ans (1947–1949) son idée inspirée de construire le « Lar Espírita », une institution destinée à accueillir et éduquer des jeunes filles démunies. Le terrain fut acheté et donné à cette institution par le Dr Inácio lui-même.

À la fin de sa vie, il reçut de nombreuses distinctions méritées. En 1979, l’Association médicale du Minas Gerais lui décerna un titre pour ses 50 années de travail en médecine. En 1987, la Société de médecine et de chirurgie d’Uberaba ainsi que la Faculté de médecine du Triângulo Mineiro lui rendirent hommage pour son travail dans la ville. Inácio contribua de manière significative à l’institutionnalisation des pratiques et des représentations proposées par le spiritisme pour le diagnostic et le traitement des troubles mentaux, et fut également le principal diffuseur de ces principes au Brésil comme à l’étranger.

Extrait d’un entretien accordé à Elias Barbosa en 1970 :

Comment êtes-vous devenu spirite, Dr Inácio ?

Face au refus de plusieurs médecins, dans les années 1930, d’assumer la responsabilité du fonctionnement du Sanatorium Spirite d’Uberaba — devant les autorités et la société — en raison des préjudices que cela pourrait causer à leurs cliniques, j’acceptai l’invitation avec détermination et détachement. Je ne connaissais ni ne comprenais rien au spiritisme. À la veille de l’inauguration du sanatorium, je reçus de Maria Modesta Cravo, alors directrice administrative, deux livres portant une dédicace du Dr Bezerra de Menezes : le premier, L’Évangile selon le spiritisme, d’Allan Kardec, et le second, le Code pénal brésilien, auxquels je prêtai peu d’attention.

Ce n’est qu’un an plus tard, après de nombreuses observations de cas remarquables de guérison au sanatorium — sans que ma science matérialiste ni ma thérapeutique n’y aient contribué — que ma curiosité fut éveillée pour ces deux « codes », le divin et l’humain. En lisant le premier, je découvris des connaissances jusque-là voilées par le matérialisme, qui surgirent dans mon esprit comme réveillées par des expériences de vies antérieures. J’explorai les autres ouvrages spirites comme s’il s’agissait de souvenirs retrouvés. Éveillé par la lecture et l’expérience, je cherchai alors à observer et à ressentir de plus près les travaux de guérison et d’enseignement doctrinal, me rendant finalement à la merveille de la « Troisième Révélation » et me consacrant corps et âme à l’étude, aux expériences et aux résultats qui en découlèrent, que je diffusai ensuite par des articles, des conférences et des livres.