Benjamin Franklin a été décrit par Mirabeau, le chef révolutionnaire français, comme le philosophe qui avait le plus contribué à étendre les droits de l’homme à travers le monde. Il était imprimeur et auteur, philosophe et homme d’État, scientifique et inventeur. Bref, l’un des hommes les plus remarquables que le continent américain ait produits. D’un caractère simple, il possédait une personnalité agréable et un délicieux sens de l’humour. Jeune homme, il avait une constitution athlétique, ce que nous ne pouvons plus vérifier, les portraits connus le représentant déjà en homme d’État. Son regard était calme et bienveillant ; on remarquait surtout ses grands yeux gris et une large bouche exprimant la bonne humeur dans un visage ample. Benjamin Franklin est né en 1706 à Boston, quinzième enfant sur dix-sept d’un pauvre fabricant de chandelles. Il n’alla à l’école que pendant un peu plus d’un an, son père le mettant très tôt au travail. Presque tout ce qu’il savait, il l’acquit par ses propres efforts : sciences, philosophie et langues. Il parlait latin, français, allemand, espagnol et italien.

À l’âge de 12 ans, il était déjà apprenti dans l’atelier d’imprimerie de son frère. À 17 ans, il écrivait des articles anonymes et les glissait la nuit sous la porte pour que son frère puisse les publier. La même année, il partit à New York et commença à travailler dans une imprimerie. Plus tard, il s’établit à son compte. Il fonda un journal et une revue. À 42 ans, il avait déjà acquis une petite fortune. À partir de là, il consacra encore quarante années de sa vie au service de son pays. Il fut envoyé deux fois en mission diplomatique en Angleterre et une fois en France. Comme homme politique, il fut le premier à concevoir les États-Unis comme une nation unique et il élabora un système d’États unis sous une autorité commune, vingt ans avant la guerre d’indépendance américaine. Comme scientifique et inventeur, il fut le premier à identifier les pôles positif et négatif de l’électricité. Nous lui devons les notions de batterie, charge électrique, condensateur et conducteur. Il inventa le paratonnerre, un bras mécanique pour soulever des objets en grande hauteur, ainsi qu’un tabouret de cuisine transformable en échelle.

À 78 ans, il inventa les lunettes à double foyer. Musicien, il jouait de la harpe, de la guitare et du violon et écrivait sur les problèmes de composition musicale. Il fut le premier à étudier l’effet de l’eau sur la coque des navires en mouvement et est considéré comme le père de l’hydrodynamique. Il découvrit également que les tissus sombres retiennent la chaleur. Les Européens mirent cent ans à suivre son conseil d’emporter des vêtements clairs sous les tropiques. Il organisa l’American Philosophical Society, la première association scientifique des États-Unis. Il fonda la première organisation de police professionnelle et le premier service de pompiers volontaires. Il donna également une impulsion au mouvement abolitionniste et, en tant que directeur général des postes, améliora les services postaux nationaux et internationaux, notamment les échanges avec l’Angleterre.

Il fut probablement l’écrivain le plus populaire du monde anglophone, avec son autobiographie, l’« Édit du roi de Prusse », les « Règles pour lesquelles un grand empire peut être réduit à un petit », l’« Almanach du pauvre Richard » et un ouvrage sur les phénomènes électriques traduit en plusieurs langues. Il prêchait la joie du travail et vivait selon ce qu’il prêchait. Il accordait une attention particulière aux découvertes des autres et insistait pour que la paternité des travaux soit toujours correctement attribuée. Dans de nombreux cas, il retirait ses propres travaux lorsqu’un autre chercheur avait fait une découverte similaire. Il pensait que l’on pouvait améliorer son caractère en s’imposant une discipline stricte. « C’est un art qu’il faut étudier comme la peinture et la musique », disait-il. Jeune homme, il établit une liste de vertus et se proposa de les suivre : la modération dans l’alimentation, éviter les bavardages, être méthodique dans les affaires, terminer toute tâche commencée, être sincère, traiter les autres équitablement, supporter patiemment les injustices, éviter les exagérations et ne pas se laisser influencer par les choses insignifiantes. Il composa un petit carnet personnel dans lequel il consacrait une page à chaque vertu, travaillant chaque semaine sur une vertu précise. Après sa mort en 1790, à l’âge de 84 ans, on retrouva son épitaphe écrite dans sa jeunesse :

« Ici repose le corps de Benjamin Franklin, imprimeur, comme la couverture d’un vieux livre dont les pages ont été arrachées et dont les lettres et les dorures ont été enlevées. Mais l’œuvre n’est pas entièrement vaine ; car il croit qu’elle reparaîtra dans une nouvelle édition, plus parfaite, corrigée et augmentée par son auteur. »

Deux ans auparavant, George Washington écrivait à son sujet :

« Si les vœux unanimes d’un peuple libre, soutenus par les prières sincères de tous les amis de la science et de l’humanité, pouvaient délivrer un corps de la douleur et de la maladie, il serait bientôt rétabli. S’il suffisait d’être vénéré pour sa bonté, admiré pour son talent, estimé pour son patriotisme et aimé pour sa philanthropie pour satisfaire l’esprit humain, alors il a la consolation agréable de ne pas avoir vécu en vain. Vous serez rappelé avec respect, vénération et affection — de la part de votre ami sincère et de votre serviteur le plus obéissant et fidèle. »

Benjamin Franklin est également mentionné, entre autres, dans les « Prolégomènes » du « Livre des esprits », ce qui vise à montrer qu’il fait partie de ceux qui ont contribué à l’extraordinaire œuvre de codification de la doctrine spirite.