Arthur Conan Doyle l'a qualifié de plus grande et de plus haute intelligence humaine. En fait, Emanuel von Swedenborg, né à Stockholm le 29 janvier 1688, fils d'un évêque de l'Église luthérienne suédoise, a vécu dans un environnement évangélique austère pendant quelques années de sa vie. Il était un érudit biblique profond.

Il a étudié à Uppsala et a visité l'Allemagne, la France, la Hollande et l'Angleterre pour approfondir ses connaissances en mathématiques, mécanique, astronomie, géologie et minéralogie.

À l'âge de 22 ans, il a publié un volume de vers latins et, à 28 ans, il a été nommé conseiller minier du gouvernement suédois. Aussi polyvalent que Léonard de Vinci, il crée des dispositifs mécaniques pour le transport terrestre des navires, analyse l'économie de la monnaie, la production et le coût de l'alcool, l'application du système décimal, la relation entre les importations et les exportations, et l'économie nationale.

Au début de la trentaine, il se tourne vers la paléontologie, la géologie, l'étude des fossiles et développe même une théorie avancée de l'expansion nébulaire pour expliquer l'origine du système solaire. Il s'est également consacré à l'étude de la médecine et de la physiologie. Il parlait couramment le latin, le grec et l'anglais, en plus de sa langue maternelle, et a même étudié l'hébreu pour entreprendre une réinterprétation de l'Ancien et du Nouveau Testament.

La première partie de sa vie a été consacrée à son intellect. Cependant, bien qu'il ait continué à avoir des visions pendant son enfance, c'est en avril 1744 qu'il entame une nouvelle phase, celle de la recherche de la connaissance de l'âme humaine par rapport à Dieu et à l'Univers dans le cadre de l'idée chrétienne.

Selon ses propres termes, ...le monde des esprits, du ciel et de l'enfer, m'a été ouvert de manière convaincante, et j'y ai rencontré de nombreuses connaissances et des personnes de toutes conditions. Dès lors, le Seigneur ouvrit chaque jour les yeux de mon Esprit pour voir, parfaitement éveillé, ce qui se passait dans l'autre monde et pour converser, en pleine conscience, avec les anges et les esprits.

Considéré comme l'un des précurseurs des idées spiritualistes, il a décrit dans ses ouvrages Le Ciel et l'Enfer, La Nouvelle Jérusalem et Arcana Caelestia le processus de la mort et le monde de l'au-delà, en détaillant sa structure. Il parle de maisons où vivent les familles, de temples où l'on pratique le culte, d'auditoriums où l'on se réunit pour des raisons sociales. Il décrit différentes sphères, représentant les degrés de luminosité et de bonheur des esprits. Il affirme qu'il n'y a pas d'anges ni de démons, mais simplement des êtres humains sortis de la chair dans un état retardé ou très développé. Il rejette la possibilité d'un châtiment éternel.

Ses affirmations sur les contacts avec les esprits et les expériences psychiques, y compris la double vision, lui ont valu des amis et des adversaires. Ses visions à distance, comme celle qui eut lieu le 19 juillet 1759 dans la ville de Göteborg, à 300 miles de la capitale suédoise, firent l'objet d'une enquête approfondie. Ce soir-là, Swedenborg dîne dans la famille de William Castell, avec une quinzaine d'autres personnes, et décrit, pâle et alarmé, l'incendie qui s'est déclaré à trois heures de l'après-midi et qui a été maîtrisé à huit heures du soir, à trois portes de sa propre maison. Ce jour-là, c'était un samedi, et ce n'est que le mardi qu'un message réel a confirmé les faits, y compris le détail selon lequel l'incendie avait été éteint à 20 heures.

Cet homme extraordinaire, énergique comme un enfant et affable dans sa vieillesse, était gentil et serein. Pratique et travailleur, il était grand, mince, aux yeux bleus et toujours impeccable dans sa perruque épaulée, ses vêtements sombres, ses pantalons courts, ses chaussures à boucle et sa canne.

Il meurt le 29 mars 1772 à Londres, ville où il a vécu de nombreuses années et où il a commencé sa médiumnité. 72 ans plus tard, un après-midi de mars 1844, il se présenta à un jeune homme nommé Andrew Jackson Davis comme l'un de ses mentors, avec l'Esprit Galen, et commença à le conseiller dans son parcours médiumnique.

Dans la Codification spirite, son nom figure dans les Prolégomènes, attestant de sa participation effective en tant que membre de l'équipe de l'Esprit de Vérité, contribuant à l'installation de la Troisième Révélation parmi les hommes.