Phillis Wheatley (1753 - 5. Dezember 1784) war die erste afroamerikanische Schriftstellerin, die in den Vereinigten Staaten ein Buch veröffentlichte. Ihre Poems on Various Subjects (Gedichte über verschiedene Themen) wurden 1773, zwei Jahre vor Ausbruch des Amerikanischen Revolutionskriegs, veröffentlicht und gelten als eines der frühesten Beispiele afroamerikanischer Genreliteratur.
Geboren im heutigen Senegal, später angesiedelt in Gambia, wurde sie gefangen genommen und versklavt, als sie 7 Jahre alt war. Um 1760 wurde sie nach Amerika gebracht.

In Boston boten die Sklavenhändler sie zum Verkauf an:
- Sie ist sieben Jahre alt! Sie wird eine gute Stute!
Viele Hände fassten sie nackt an.

Schließlich kauften John und Susannah Wheatley aus Boston, Massachusetts, das Mädchen und bildeten es aus. Sie waren eine Kaufmannsfamilie, die dafür sorgte, dass das intellektuell begabte Mädchen eine gute Ausbildung erhielt, einschließlich Studien in Latein, Griechisch, Mythologie und Geschichte. Bald beherrschte sie die englische Sprache, und ihr erstes Gedicht wurde 1767 im Alter von 13 Jahren im Newport Mercury veröffentlicht.
Sie wurde Phillips genannt, nach dem Schiff, das sie brachte, und Wheatley, nach dem Nachnamen der Käufer.

Im Alter von dreizehn Jahren schrieb sie bereits Gedichte in einer Sprache, die nicht ihre eigene war. Niemand glaubte, dass sie die Autorin war.

Im Alter von zwanzig Jahren musste Wheatley ihre literarischen Fähigkeiten vor Gericht verteidigen. Sie wurde von einer Gruppe Bostoner Intellektueller geprüft, darunter John Erving, Reverend Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson, der Gouverneur von Massachusetts, und sein Vizegouverneur Andrew Oliver. Sie musste Texte von Virgil und Milton sowie einige Passagen aus der Bibel vortragen und außerdem schwören, dass die von ihr verfassten Gedichte keine Plagiate waren. Von einem Stuhl aus hielt sie ihr langes Verhör ab, bis das Gericht sie akzeptierte: Sie war eine Frau, sie war schwarz, sie war eine Sklavin, aber sie war eine Dichterin.

Sie kamen zu dem Schluss, dass sie die Autorin der ihr zugeschriebenen Gedichte war, und unterzeichneten eine Bescheinigung, die im Vorwort ihres Buches Poems on Various Subjects, Religious and Moral veröffentlicht wurde, das 1773 in Aldgate, London, erschien.

Dies war die erste Anerkennung der geistigen Gleichheit zwischen Schwarzen und Weißen in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Eine Tatsache, die heute unbedeutend erscheint, damals aber eine Offenbarung war und der Auslöser für eine Vielzahl von Forderungen war, die nichts weiter verlangten als etwas, das unter ihrem eigenen Gewicht zusammenbrach: die Anerkennung der gleichen Rechte, die ihnen als Person zustanden.
George Washington bewunderte ihre Poesie und bezeichnete sie sogar als ihr „großes poetisches Genie“. Und wenn sie sich oft durch ihren christlichen Inhalt auszeichnete, dann deshalb, weil sie durch John und Susannah Wheatley, ihre Käufer, zu diesem Glauben bekehrt wurde.

Phillis wurde eine bekannte Schriftstellerin. 1773 reiste sie mit Nathaniel Wheatley nach England und traf dort eine Reihe von Persönlichkeiten wie Benjamin Franklin, den Earl of Darthmouth und den Oberbürgermeister von London. Außerdem erhielt sie ein Exemplar von John Miltons Paradise Lost, Smolletts Übersetzung von Don Quijote, und Selina Hastings, Gräfin von Huntingdon und berühmte Missionarin für die Abschaffung der Sklaverei, unterstützte sie dabei, weiterhin Gedichte zu veröffentlichen. Im selben Jahr kehrte Phillis Wheatley nach Amerika zurück, wo sie sich freikaufte und Poems of a Various Subjects, Religion and Moral veröffentlichte.

Nach dem Tod von John und Susannah Wheatley heiratete Phillis einen schwarzen Freigänger namens John Peters. Nachdem ihr Mann sie verlassen hatte, verrichtete sie als Dienerin Hausarbeit. Weder harte Arbeit noch ihre künstlerische Begabung brachten ihr Wohlstand, was dazu führte, dass sie im Alter von 31 Jahren verarmt starb und wenige Stunden später auch ihr drittes Kind.
Viele ihrer Gedichte sind berühmten Persönlichkeiten gewidmet. Ihre eigene Situation erwähnt sie in den Gedichten, die sie verfasste, nur selten. Eines der wenigen, die sich mit der Sklaverei beschäftigen, ist „On being brought from Africa to America“:

Wie sie von Afrika nach Amerika überführt wurde

Es war die Gnade, die mich aus meinem heidnischen Land herausgeführt hat,
lehrte meine unwissende Seele zu verstehen
dass es einen Gott gibt, dass es auch einen Retter gibt:
Einst suchte ich weder Erlösung noch wusste ich von ihr.
Manche betrachten unsere dunkle Ethnie mit einem verächtlichen Blick,
«Seine Farbe ist ein teuflisches Wahrzeichen.»
Denke daran: Christen, Schwarze und Kain,
Sie können veredelt werden und sich dem Zug der Engel anschließen.

Vorstellungskraft

Vorstellungskraft! Wer könnte von deiner Macht singen?
Und wer würde die Geschwindigkeit deines Wettlaufes beschreiben?
Durch die Lüfte schweben, um den strahlenden Wohnsitz zu finden,
Der imperiale Palast des donnernden Gottes,
Auf deinen Flügeln überflügeln wir den Wind,
Und wir lassen das rollende Universum hinter uns.
Das geistige Auge wandert von Stern zu Stern,
Er durchmisst den Himmel und bereist die oberen Regionen;
Dort umarmen wir in einem Panorama das herrliche Ganze,
Oder wir bringen die unendliche Seele mit neuen Welten zum Staunen.
Ihre Gedichte sind eine ständige Ode an den Tod, in den sie schließlich ihre Hoffnung auf wahre Freiheit und eine bessere Welt setzte.

Siehe, dein Bruder ist bei den Toten!
Aus der Sklaverei befreit, fliegt der jubelnde Geist.
Lächle im Grab und lindere den rasenden Schmerz.
In den offensten Regionen fixiere deinen sehnsüchtiger Blick

Geschichten wie diese zeigen, dass unser Genie nicht auf unsere Herkunft, unseren Geburtsort, beschränkt ist, und dass ungeachtet der Schwierigkeiten, die wir durchmachen, oder dank ihnen, das tausendjährige Wesen in uns zum Vorschein kommt, was auf subtile Weise die Realität der Reinkarnation beweist.

Sie war eine Frau, sie war schwarz, sie war eine Sklavin, aber sie war eine Dichterin...