Ludwik Lejzer Zamenhof wurde am 15. Dezember 1859 in Bialystok, Polen, geboren. Er war der Sohn von Rosalia und Mark Zamenhof, einem scharfsinnigen Lehrer für Geografie und moderne Sprachen. Die Lebensgeschichte des Jungen Ludwik, die Stadt, in der er geboren wurde, und der historische Moment sind ausschlaggebend für einige Überlegungen, die in der Erfindung des Esperanto gipfelten.

Bialystok, das damals zum Russischen Reich gehörte, war eine von politischen, religiösen und sprachlichen Differenzen zerrissene Stadt, in der vier Sprachen gesprochen wurden: Polnisch, Jiddisch, Russisch und Deutsch, und der Junge Lazarus wurde Zeuge von Auseinandersetzungen und Streitigkeiten, die oft in Tränen, Blut und sogar gewaltsamen Todesfällen endeten. Dieser schreckliche Eindruck sollte nie aus seinem Gedächtnis verschwinden, und so träumte er von Kindheit an davon, eine Sprache zu schaffen, mit der sich die Bewohner seiner Stadt und die ganze Welt verständigen könnten.

Er lernte mehrere Sprachen (neben den vier Sprachen seiner Heimatstadt): Latein, Hebräisch, Französisch, Griechisch und Italienisch, um nur einige zu nennen. Im Jahr 1878 schrieb er „Lingve Universala“, das zum Vorläufer des Esperanto werden sollte.

Zamenhofs Familie zog nach Warschau, und nach seinem Schulabschluss wurde er zum Medizinstudium nach Moskau geschickt. Während seiner Abwesenheit verbrannte sein Vater, der sich Sorgen um die Zukunft seines Sohnes machte, seine Manuskripte über die Internationale Sprache.

Nach der Rückkehr ins Haus seines Vaters und der Erkenntnis, was geschehen war, begann Ludwik geduldig, sein gesamtes Projekt zu rekonstruieren. Erst nach ausgiebigen Experimenten und akribischer Prüfung der Grammatik und des Wortschatzes, die er intensiv erprobt und getestet hatte, hielt er sein Werk für fertig. Er übersetzte große Werke der Weltliteratur ins Esperanto, darunter die Bibel (Altes Testament) und Shakespeares Hamlet. Er war damals 28 Jahre alt.

Am 26. Juli 1887 brachte Zamenhof mit finanzieller Unterstützung seines zukünftigen Schwiegervaters eine kleine Grammatik in russischer Sprache, „Lingvo Internacia“, verfasst von „Doktoro Esperanto“ (ein Pseudonym, das in der neuen Sprache „Arzt, der Hoffnung" bedeutet), auf den Markt. Schließlich wurde das Pseudonym auch für die Sprache selbst verwendet: Esperanto.

Ohne seinen Beruf als Augenarzt aufzugeben, arbeitete Ludwik hart daran, die Internationale Sprache bekannt zu machen. Erst nachdem er seine Arbeit beendet und veröffentlicht hatte, beschloss er zu heiraten. Am 9. August 1887 heiratete er Klara Silbernik, mit der er drei Kinder hatte: Lidia, Adam und Sophia.

Im August 1905 erlebte Zamenhof die Verwirklichung seines Ideals auf dem Ersten Esperanto-Weltkongress in Boulogne-sur-Mer, Frankreich, wo sich Hunderte von Menschen aus verschiedenen Ländern versammelten, um sich während der sechs Veranstaltungstage in einer einzigen Sprache zu verständigen. Der Schöpfer der Sprache der Brüderlichkeit nahm auch an acht weiteren Weltkongressen teil und hielt auf fast allen Kongressen Reden, wobei er immer allein reiste, was ihm Schwierigkeiten bereitete, aber nie sein Prestige ausnutzte.

Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 unterbrach die Verbreitung des Esperanto für eine gewisse Zeit. Erschüttert und von Herzproblemen geplagt, starb Zamenhof drei Jahre später, am 14. April 1917, in Warschau, Polen.

Ludwik Lejzer Zamenhof war ein Mann, der mit außergewöhnlicher Willenskraft ausgestattet war, um sein humanistisches Ideal zu verbreiten. Er war ein wahrer Universalist, Pazifist und Denker, der das Sektierertum bekämpfte. Sein Leben war von Opfern, Selbstverleugnung und Hingabe geprägt; er war ein äußerst sympathischer Mensch, der Toleranz und Freundlichkeit gegenüber allen Menschen pflegte und keine Gelegenheit ausließ, sich wohltätig zu zeigen. Dafür wurde er von der UNESCO als „Wohltäter der Menschheit“ gewürdigt, als ein Geist, der der menschlichen Familie das ideale Instrument für die Kommunikation zwischen ihren Mitgliedern und für ihren Fortschritt auf der Grundlage universeller Brüderlichkeit hinterlassen hat.