Lázaro Luiz Zamenhof (o Ludwik Lejzer Zamenhof) nació el 15 de diciembre de 1859 en Bialystok, Polonia. Era hijo de Rosalía y Marcos Zamenhof, un perspicaz profesor de geografía y lenguas modernas. La historia de la vida del niño Lázaro, la ciudad donde nació y el momento histórico son cruciales para desencadenar algunas reflexiones que culminarían en la creación del esperanto.

Bialystok, entonces anexionada al Imperio ruso, era una ciudad desgarrada por diferencias políticas, religiosas y lingüísticas; allí se hablaban cuatro lenguas: polaco, yiddish, ruso y alemán, y el niño Lázaro fue testigo de discusiones y disputas que a menudo acababan en lágrimas, sangre e incluso muertes violentas. Esta terrible impresión nunca se borraría de su mente, por lo que desde niño acarició el sueño de crear una lengua a través de la cual los habitantes de su ciudad y de todo el mundo pudieran entenderse.

Aprendió varios idiomas (además de los cuatro de su ciudad natal): latín, hebreo, francés, griego e italiano, entre otros. En 1878 escribió «Lingve Universala», que se convertiría en el predecesor del esperanto.

La familia de Zamenhof se trasladó a Varsovia y, tras terminar la escuela, fue enviado a Moscú a estudiar medicina. Durante su estancia fuera, su padre, preocupado por el futuro de su hijo, quemó sus manuscritos sobre la Lengua Internacional.

Al volver a casa de su padre y darse cuenta de lo ocurrido, Lázaro comenzó pacientemente a reconstruir todo su proyecto. Sólo después de exhaustivos experimentos y meticulosas pruebas de la gramática y el vocabulario, que había experimentado y comprobado intensamente, consideró que su obra estaba lista. Tradujo al esperanto grandes obras de la literatura universal, entre ellas la Biblia (Antiguo Testamento) y Hamlet de Shakespeare. Tenía entonces 28 años.

El 26 de julio de 1887, con la ayuda financiera de su futuro suegro, Zamenhof lanzó el esperanto al mundo con una pequeña gramática en ruso, «Lingvo Internacia», escrita por «Doktoro Esperanto» (seudónimo que, en la nueva lengua, significa «médico que tiene esperanza»). Con el tiempo, el seudónimo pasó a utilizarse para denominar a la propia lengua: esperanto.

Sin dejar su profesión, como oftalmólogo, Lázaro trabajó arduamente para dar a conocer la Lengua Internacional. Sólo después de haber terminado y publicado su obra, decidió casarse. El 9 de agosto de 1887 se casó con Klara Silbernik, con la que tuvo tres hijos: Lidia, Adam y Sophia.

En agosto de 1905, Zamenhof vio su ideal hecho realidad en el Primer Congreso Universal de Esperanto celebrado en Boulogne-sur-Mer, Francia, donde cientos de personas de diversos países se reunieron para comunicarse en una sola lengua durante los seis días que duró el evento. El creador de la Lengua de la Fraternidad asistió también a otros ocho congresos universales, pronunciando discursos en casi todos ellos, viajando siempre por su cuenta, con dificultades, pero sin aprovecharse nunca de su prestigio.

En 1914, el estallido de la Primera Guerra Mundial interrumpió por un tiempo la expansión del esperanto. Sacudido y aquejado de problemas cardíacos, Zamenhof murió tres años después, el 14 de abril de 1917, en Varsovia, Polonia.

Lázaro Luiz Zamenhof fue un hombre dotado de una extraordinaria fuerza de voluntad para difundir su ideal humanista. Fue un verdadero universalista, pacifista y pensador que luchó contra el sectarismo. Su vida estuvo tejida de sacrificios, abnegación y devoción; fue un hombre extremadamente simpático, que cultivó la tolerancia y la amabilidad hacia todos, sin perder nunca una oportunidad de ser caritativo. Por ello, la UNESCO le reconoció con mérito como «benefactor de la humanidad», un espíritu que legó a la familia humana el instrumento ideal para la comunicación entre sus miembros y para su progreso basado en la fraternidad universal.