En marzo de 1848, en el pequeño pueblo de Hydesville, en los Estados Unidos de América del Norte, tuvieron lugar los primeros fenómenos espiritistas de la era moderna, lo que supuso el preludio del advenimiento de la Doctrina Espírita, consumada con la Codificación de Allan Kardec. El 11 de diciembre de 1847, la familia Fox se instaló en una modesta casa de Hydesville, en el estado de Nueva York, a unos 30 km de la ciudad de Rochester. El grupo estaba compuesto por el cabeza de familia, John Fox, su esposa Margareth Fox y sus dos hijas, Kate y Margareth, entonces adolescentes. La pareja tenía otros hijos. Entre ellos, cabe destacar a Leah, que vivía en Rochester, donde enseñaba música. Leah escribió un libro, The Missing Link, en 1885, en el que hace referencia a las facultades paranormales de sus antepasados.

Al principio, los Fox no sufrieron ninguna molestia en su nueva residencia. Sin embargo, algún tiempo después, más precisamente en los dos primeros meses de 1848, los mismos ruidos insólitos que perturbaron a los antiguos inquilinos volvieron a manifestarse. Poco después de la mudanza, sus ocupantes comenzaron a oír arañazos, ruidos insólitos y golpes en el techo del salón, en el suelo, en las paredes y en los muebles, lo que se convirtió en una verdadera preocupación para aquella humilde familia.

Estos ruidos aumentaron de intensidad a partir de mediados de marzo de 1848. Se empezaron a oír golpes más claros y sonidos similares al arrastre de muebles, lo que asustó a las niñas hasta el punto de que se negaban a dormir solas en su habitación y querían dormir en la de sus padres. Al principio, los habitantes de la casa, incrédulos ante el posible origen sobrenatural de los ruidos, se levantaban y trataban de localizar la causa natural del fenómeno. Lucretia Pulver, una joven que había servido como dama de compañía de los Bell cuando estos vivían en dicha casa hasta 1846, contó una curiosa historia sobre un vendedor ambulante que se había alojado con los Bell. Una noche en la que el vendedor se quedó con la pareja, Lucretia fue enviada a dormir a casa de sus padres. Tres días después volvieron a buscarla.

Entonces le dijeron que el vendedor ambulante se había marchado. Ella nunca volvió a ver a ese hombre. La Sra. Ann Pulver, que mantenía relaciones con la familia Bell, relata que, en 1844, cuando visitó a la Sra. Bell para tejer en su compañía, escuchó una queja. La señora le dijo que se sentía muy mal y que casi no dormía por las noches. Cuando le preguntó la causa, la señora Bell declaró que se trataba de rumores inexplicables; le había parecido oír a alguien caminando de una habitación a otra; entonces despertó a su marido y le hizo levantarse y cerrar las ventanas con llave. Al principio, le explicó a la señora Pulver que posiblemente se trataba de ratas. Más tarde, confesó que no sabía cuál era la razón de esos ruidos, inexplicables para ella. Los Bell terminaron mudándose.

En la noche del 31 de marzo de 1848, se descubrió una forma de entrar en contacto con la entidad espiritual que producía los fenómenos. La hija menor de la pareja, Kate, dijo, aplaudiendo: Sr. Pé Rachado, haga lo que yo hago. Inmediatamente, se repitieron las palmas. Cuando ella se detuvo, el sonido también se detuvo. Ante esa respuesta, Margareth dijo entonces, en tono de broma: «Ahora haz exactamente lo mismo que yo. Cuenta uno, dos, tres, cuatro», y aplaudió. Lo que ella había pedido se repitió con increíble precisión. Kate, adelantándose, dijo con su sencillez infantil: «¡Oh, mamá! Ya sé lo que es». Mañana es primero de abril y alguien quiere gastarnos una broma». La madre relató más tarde: «Entonces pensé en hacer una prueba que nadie sería capaz de responder. Pedí que indicaran las edades de mis hijos, sucesivamente. Al instante se dio la edad exacta de cada uno, haciendo una pausa entre uno y otro para separar hasta el séptimo, después de lo cual se hizo una pausa más larga y se dieron tres golpes más fuertes, correspondientes a la edad del menor, que había fallecido. Entonces pregunté: «¿Es un ser humano el que me responde tan correctamente?». No hubo respuesta.

Pregunté: «¿Es un espíritu?». Si lo es, dé dos golpes. Se oyeron dos golpes tan pronto como hice la petición. Entonces dije: Si es un espíritu asesinado, dé dos golpes. Estos se dieron instantáneamente, produciendo un temblor en la casa. Pregunté: ¿Fue asesinado en esta casa? La respuesta fue la misma que la anterior. ¿La persona que lo asesinó aún vive? Respuesta idéntica, dos golpes. Mediante el mismo proceso, comprobé que había sido un hombre quien lo había asesinado en esta casa y que sus restos estaban enterrados en el sótano; que la familia estaba compuesta por su esposa y cinco hijos, dos niños y tres niñas, todos vivos en el momento de su muerte, pero que después la esposa había fallecido. Entonces pregunté: «¿Seguirás golpeando si llamamos a los vecinos para que también escuchen?». La respuesta afirmativa fue rotunda.

Todos quedaron conmocionados por los acontecimientos. En una semana, la señora Fox se volvió canosa. Y como todo sugería que los fenómenos estaban relacionados con las dos niñas, Margareth y Kate, estas fueron alejadas de la casa. Pero en la casa de su hermano David Fox, adonde se fue Margareth, y en la casa de su hermana Leah, donde se alojó Kate, se escucharon los mismos ruidos. Leah, la hermana mayor, tuvo que interrumpir sus clases de música, ya que también se convirtió en intermediaria de los fenómenos. Se descubrió que el espíritu comunicante era un antiguo vendedor ambulante llamado Charles Rosma, que, de esa manera, buscaba revelar su presencia y ponerse en contacto con las personas de la casa. El individuo que llevaba ese nombre había sido asesinado años antes en la casa de Hydesville. El asesinado reveló que había sido muerto con un cuchillo de carnicero cinco años antes; que el cuerpo había sido llevado a la bodega; que solo a la noche siguiente había sido enterrado; que había pasado por la despensa, bajado las escaleras y enterrado a unos tres metros del suelo.

También añadió que el motivo del crimen había sido el dinero que poseía, unos quinientos dólares. Los más interesados en esclarecer el caso decidieron excavar la bodega con el fin de encontrar los restos del supuesto asesinado. Cabe aclarar que llegaron a la identidad y la historia del Espíritu mediante una combinación alfabética según la cual cada letra se indicaba con un determinado número de golpes. Charles Rosma había sido vendedor ambulante y tenía 31 años cuando fue asesinado en esa casa. El asesino era un antiguo inquilino. Solo podía haber sido el Sr. Bell. Pero, ¿dónde estaba la prueba del hecho, el cadáver de la víctima? La solución sería buscarlo en la bodega, donde estaría enterrado. Sin embargo, las excavaciones no dieron resultados definitivos, ya que no se encontró ninguna pista. Por esta razón, se suspendieron.

En el verano de 1848, el propio Sr. David Fox, con la ayuda de algunas personas interesadas, reanudó la empresa. A una profundidad de un metro y medio, encontraron una tabla. Al profundizar la fosa, encontraron carbón, cal, cabellos y algunos fragmentos de huesos que fueron reconocidos por un médico como pertenecientes a un esqueleto humano; nada más. Las pruebas del delito eran precarias e insuficientes, razón por la cual tal vez el Sr. Bell no fue denunciado. El 23 de noviembre de 1904, el periódico Boston Journal informó del descubrimiento, en la vieja cabaña de los Fox, del esqueleto de un hombre con todas las baratijas propias de un vendedor ambulante. Unos niños de una escuela estaban jugando en el sótano de la casa donde vivían los Fox, que entonces estaba abandonada, ya que tenía fama de estar embrujada. Entre los escombros de una pared —quizás falsa— que había en el sótano, los niños encontraron partes de un esqueleto humano. Junto al esqueleto se encontró una lata del tipo que solían usar los vendedores ambulantes. Esta lata se encuentra ahora en Lilydale, la sede central de los espiritistas estadounidenses, adonde fue trasladada la antigua casa de Hydesville. Como el lector puede ver, 56 años después de los fenómenos de Hydesville, el 22 de noviembre de 1904, se confirmó la historia de Charles Rosma, relatada a la familia de Kate y Margareth Fox en 1848.

Al trasladarse a Rochester, la familia de John Fox se encontró con el primer obstáculo: el pastor de la iglesia metodista a la que pertenecían intimó a las niñas, bajo pena de expulsión, a que renunciaran a tales prácticas. Las hermanas Fox rechazaron esta imposición y, por ello, fueron expulsadas de esa comunidad religiosa. En Rochester, las niñas tuvieron que someterse a tres investigaciones públicas, realizadas en el Corinthian Hall, y sufrieron a manos de los investigadores. Durante las investigaciones, fueron desnudadas y, al vestirse, les ataron los vestidos, apretándolos contra sus cuerpos, y las colocaron sobre un suelo aislante, además de otras precauciones para evitar la posibilidad de fraude. Al final, las diversas comisiones que se formaron con ese objetivo declararon que se escucharon golpes distintos en las paredes, en el suelo y en otros objetos, mientras las hermanas estaban atadas. Y que sus preguntas, algunas de las cuales se hicieron mentalmente, habían sido respondidas correctamente.