Afonso Maria Antonio Juan Cosme Damián Miguel Ángel Gaspar de Liguori naquit dans la maison de campagne de son père, à Marinella, près de Naples, le 27 septembre 1696. Il appartenait à une famille ancienne et noble. Son père, Don José de Liguori, était officier de marine et Capitaine Royal des Galères. Sa mère était descendante d’Espagnols. Il était l’aîné de sept enfants et l’espoir de sa famille. Brillant et doté d’une grande facilité d’apprentissage, il fit de grands progrès dans toutes sortes d’études. Son père lui faisait pratiquer le clavicorde trois heures par jour et, à l’âge de treize ans, il en jouait déjà avec la perfection d’un maître. Il montait à cheval et pratiquait l’escrime comme loisir. Il affirmait qu’il ne pouvait pas devenir tireur en raison de sa très mauvaise précision au tir. Durant sa jeunesse, il devint un amateur d’opéra. Lorsque le rideau se levait, il retirait ses lunettes afin de ne pas voir clairement les acteurs et ainsi pouvoir mieux se livrer à l’extase de la musique. Afonso ne fut pas éduqué dans des écoles, mais par des précepteurs, sous le regard vigilant de son père. À l’âge de 16 ans, le 21 janvier 1713, il obtint son diplôme en droit, alors qu’il était habituel à cette époque d’obtenir ce titre à 20 ans. On disait qu’à cette époque il était si petit que la toge l’enveloppait entièrement, provoquant les rires du public. Peu après son diplôme, il étudia pour les examens de l’Ordre des Avocats et, à 19 ans, il exerçait déjà sa profession à la Cour.

Pendant ses 8 années de carrière comme avocat, on affirme qu’il ne perdit jamais une affaire. Cependant, en 1723, Afonso fut l’un des avocats dans une cause judiciaire opposant un noble napolitain au Grand-Duc de Toscane, dont la propriété était évaluée à 500 000 ducats. Après avoir prononcé un brillant discours initial, il s’assit, confiant dans la victoire. Mais un document qu’il avait lu et relu, bien qu’interprété d’une manière différente de celle présentée par son adversaire devant le Tribunal, provoqua sa défaite. Pendant 3 jours, il refusa toute nourriture. Après que la tempête fut passée, il commença à penser que l’humiliation de la défaite lui avait été envoyée par Dieu pour briser son orgueil et l’éloigner du monde. Il était certain qu’un sacrifice était nécessaire, même s’il ne savait pas encore exactement lequel. Déçu, malgré la consternation de son père, il décida d’abandonner la carrière d’avocat. Pour rester occupé, il commença à visiter les malades dans les hôpitaux des incurables. En août 1723, précisément lors de l’une de ces visites à l’Hôpital des Incurables, il se vit soudain entouré d’une lumière mystérieuse et une voix intérieure lui dit : « Quitte le monde. Consacre-toi à moi. » Lorsque le phénomène se reproduisit une nouvelle fois, Afonso prit la résolution solennelle d’entrer dans l’état ecclésiastique.

Comme prêtre, il continua à travailler dans un Hôpital des Incurables, assista les condamnés à la potence et devint l’ami des marginaux, considérés comme une blessure de la société à Naples. Dans une ville d’environ 500 000 habitants et comptant 15 000 prêtres, Afonso se distingua comme un homme extraordinaire qui accomplit son travail dans des situations difficiles et ingrates. Il y avait environ 40 000 « déclassés » à Naples, et il commença à organiser les « chapelles nocturnes ». Il s’agissait de réunions du peuple dans les rues et les places pour l’enseignement de l’Évangile, la prière et la rencontre fraternelle. En chaire, il avait un style intelligent, simple et sincère qui remplissait les cœurs d’amour et de miséricorde. Au confessionnal, il se préoccupait beaucoup plus d’accueillir les personnes que de punir les « criminels ». Malgré tout, il demeurait inquiet. Il avait l’intuition qu’il fallait faire davantage. Ce fut après une rencontre avec les pauvres des montagnes, des bergers de moutons et de chèvres, qu’il décida de travailler parmi les plus pauvres des pauvres.

Avec un groupe de compagnons, il fonda le 9 novembre 1732, à Scala, près de Naples, la Congrégation des Rédemptoristes. Ce fut sa réponse au « tiers-monde » considéré comme celui des pauvres et des abandonnés, car les missionnaires rédemptoristes devaient vivre parmi les démunis, particulièrement parmi ceux des régions rurales de cette époque. En tant qu’écrivain, il rédigea 113 ouvrages théologiques, ascétiques, mystiques et pastoraux, qui atteignirent 60 éditions. Il laissa également 1 700 lettres écrites. Pour composer son œuvre principale, la Théologie morale, il lut 800 auteurs, prenant des notes sur des fiches. Avec un grand désir de savoir, il recherchait constamment dans les librairies de Naples les ouvrages les plus récents de son époque. Homme polyvalent, il fut également poète, musicien et peintre. En tant que grammairien, il écrivit des règles de grammaire dans le seul but d’alphabétiser un frère de la Congrégation. Travailleur infatigable, il collabora même comme maçon à la construction de la première maison de retraite de la Congrégation. Avec tant de travail et de dévouement, il dut également affronter une maladie insidieuse qui transforma sa vie en un martyre. Huit fois, il fut au bord de la mort. Une attaque de fièvre rhumatismale, entre mai 1768 et juin 1769, le laissa finalement paralysé jusqu’à la fin de ses jours. Durant le reste de sa vie physique, il dut être nourri au moyen de sondes.

Malgré tous ces problèmes, il ne put retourner dans sa petite cellule de Nocera qu’en juillet 1775, lorsqu’il fut dispensé de ses fonctions par le Pape. Il vécut encore 12 années de grandes afflictions et de souffrances physiques et morales. Ces dernières furent causées par de petites disputes internes qui impliquèrent la Congrégation et affectèrent profondément Afonso. À l’âge de 91 ans, le 1er août 1787, il quitta ce monde. Reconnaissant ses grands mérites, l’Église décida de l’élever au rang de « Saint », lui accordant la canonisation 49 ans après sa mort. Dans Le Livre des Médiums (deuxième partie, chapitre VII, point 119), le Codificateur fait référence à cette canonisation avant le délai prescrit, en raison du fait qu’Afonso fut vu, durant sa vie terrestre, dans deux lieux différents au même moment : dans sa cellule de prêtre et assistant le Pape, qui se trouvait au Vatican dans le processus de désincarnation ; ce fait fut considéré comme un miracle. Dans le même ouvrage, Afonso lui-même, interrogé par Kardec, répond aux questions numéros 1 à 4 concernant la bicorporéité. En 1871, le Pape Pie IX lui conféra le titre de « Docteur de l’Église » et, en 1950, Pie XII le proclama « Patron des Confesseurs et des Professeurs de Théologie morale ».