Afonso Maria Antonio Juan Cosme Damián Miguel Ángel Gaspar de Liguori nació en la casa de campo de su padre, en Marinella, cerca de Nápoles, el 27 de septiembre de 1696. Pertenecía a una familia antigua y noble. Su padre, Don José de Liguori, era oficial naval y Capitán Real de Galeras. Su madre era descendiente de españoles. Era el mayor de siete hijos y la esperanza de su hogar. Brillante y de aprendizaje rápido, realizó grandes progresos en todo tipo de estudios. Su padre le hacía practicar el clavicordio tres horas al día y, a los trece años, ya lo tocaba con perfección de maestro. Montaba a caballo y practicaba esgrima como recreación. Afirmaba que no podía convertirse en tirador debido a su pésima puntería. Durante su juventud se convirtió en un aficionado a la ópera. Cuando se levantaba el telón, se quitaba los anteojos para no ver claramente a los actores y así poder entregarse mejor al éxtasis de la música. Afonso no fue educado en escuelas, sino por tutores, bajo la mirada vigilante de su padre. A los 16 años, el 21 de enero de 1713, se graduó en Derecho, aunque lo habitual era obtener el título a los 20 años. Se decía que en aquella época era tan pequeño que la toga lo envolvía por completo, provocando risas entre el público. Poco después de graduarse estudió para los exámenes de la Orden de los Abogados y, a los 19 años, ya ejercía su profesión en la Corte.

Durante sus 8 años de carrera como abogado, se afirma que jamás perdió un caso. Sin embargo, en 1723, Afonso fue uno de los abogados en una causa judicial entre un noble napolitano y el Gran Duque de Toscana, cuya propiedad estaba valorada en 500.000 ducados. Después de pronunciar un brillante discurso inicial, se sentó confiado en la victoria. Pero un documento que él había leído y releído, aunque interpretado de una manera diferente a la presentada por su oponente ante el Tribunal, hizo que perdiera el caso. Durante 3 días rechazó cualquier tipo de alimento. Después de que pasó la tormenta, comenzó a pensar que la humillación de la derrota había sido enviada por Dios para quebrar su orgullo y apartarlo del mundo. Estaba seguro de que era necesario algún sacrificio, aunque todavía no sabía exactamente cuál sería. Disgustado, a pesar de la consternación de su padre, decidió abandonar la carrera de abogado. Para mantenerse ocupado, comenzó a visitar enfermos en hospitales de incurables. En agosto de 1723, precisamente durante una de esas visitas al Hospital de Incurables, de repente se vio rodeado por una luz misteriosa y una voz interior le dijo: «Deja el mundo. Entrégate a mí». Al repetirse el hecho una vez más, Afonso tomó la solemne resolución de ingresar al estado eclesiástico.

Como sacerdote, continuó trabajando en un Hospital de Incurables, asistió a los condenados a la horca y fue amigo de los marginados, considerados una herida de la sociedad en Nápoles. En una ciudad de unos 500.000 habitantes y 15.000 sacerdotes, Afonso se destacó como un hombre extraordinario que realizó su trabajo en situaciones difíciles e ingratas. Eran alrededor de 40.000 los «desclasificados» de Nápoles y él comenzó a realizar «capillas nocturnas». Eran reuniones del pueblo en las calles y plazas para la enseñanza del Evangelio, la oración y el encuentro fraterno. En el púlpito tenía un estilo inteligente, sencillo y sincero que llenaba los corazones de amor y misericordia. En el confesionario se preocupaba mucho más por atender a las personas que por castigar a los «criminales». A pesar de todo, permanecía inquieto. Tenía la intuición de que algo más debía hacerse. Fue después de un encuentro con los pobres de las montañas, pastores de ovejas y cabras, cuando decidió que trabajaría entre los más pobres de los pobres.

Junto con un grupo de compañeros, fundó el 9 de noviembre de 1732, en Scala, cerca de Nápoles, la Congregación Redentorista. Fue su respuesta al considerado «tercer mundo», formado por pobres y abandonados, pues los misioneros redentoristas debían vivir entre los desamparados, especialmente entre aquellos de las zonas rurales de aquella época. Como escritor, redactó 113 obras teológicas, ascéticas, místicas y pastorales, que llegaron a alcanzar 60 ediciones. También dejó escritas 1.700 cartas. Para componer su obra principal, la Teología Moral, leyó a 800 autores, tomando anotaciones en fichas. Con un gran deseo de saber, buscaba constantemente en las librerías de Nápoles las obras más recientes de su tiempo. Hombre versátil, también fue poeta, músico y pintor. Como gramático, escribió reglas gramaticales con el único objetivo de alfabetizar a un hermano de la Congregación. Trabajador incansable, colaboró incluso como albañil en la construcción de la primera casa de retiros de la Congregación. Con tanto trabajo y dedicación, tuvo además que enfrentar una enfermedad insidiosa que convirtió su vida en un martirio. Ocho veces estuvo al borde de la muerte. Un ataque de fiebre reumática, entre mayo de 1768 y junio de 1769, terminó dejándolo paralizado hasta el final de sus días. Durante el resto de su vida física tuvo que alimentarse mediante sondas.

A pesar de todos estos problemas, solo pudo regresar a su pequeña celda en Nocera en julio de 1775, cuando fue dispensado de sus servicios por el Papa. Fueron todavía 12 años de grandes aflicciones y sufrimientos físicos y morales. Estos últimos fueron causados por pequeñas disputas internas que involucraron a la Congregación y que afectaron profundamente a Afonso. A los 91 años de edad, el 1 de agosto de 1787, desencarnó. Reconociendo sus grandes méritos, la Iglesia decidió elevarlo a la categoría de «Santo», concediéndole la canonización 49 años después de su muerte. En El libro de los médiums (segunda parte, capítulo VII, ítem 119), el Codificador se refiere a esta canonización antes del tiempo prescrito, debido a que Afonso fue visto, durante su vida terrenal, en dos lugares distintos al mismo tiempo: en su celda de sacerdote y asistiendo al Papa, que se encontraba en proceso de desencarnación, en el Vaticano; hecho considerado un milagro. En la misma obra, el propio Afonso, interrogado por Kardec, responde a las preguntas números 1 a 4 acerca de la bicorporiedad. En 1871, el Papa Pío IX le confirió el título de «Doctor de la Iglesia» y, en 1950, Pío XII lo proclamó «Patrono de los Confesores y Profesores de Teología Moral».