Afonso Maria Antonio Juan Cosme Damián Miguel Ángel Gaspar de Liguori nacque nella casa di campagna di suo padre, a Marinella, vicino a Napoli, il 27 settembre 1696. Apparteneva a un’antica e nobile famiglia. Suo padre, Don José de Liguori, era ufficiale della Marina e Capitano Reale delle Galere. Sua madre era di discendenza spagnola. Era il maggiore di sette figli e la speranza della sua famiglia. Brillante e dotato di grande rapidità nell’apprendimento, compì notevoli progressi in ogni tipo di studio. Suo padre lo faceva esercitare al clavicembalo per tre ore al giorno e, a tredici anni, già lo suonava con la perfezione di un maestro. Andava a cavallo e praticava la scherma come passatempo. Affermava di non poter diventare un tiratore a causa della sua pessima mira. Durante la giovinezza divenne un appassionato di opera. Quando si alzava il sipario, si toglieva gli occhiali per non vedere chiaramente gli attori e potersi così abbandonare meglio all’estasi della musica. Afonso non fu educato nelle scuole, ma da precettori, sotto lo sguardo vigile di suo padre. A 16 anni, il 21 gennaio 1713, si laureò in Giurisprudenza, sebbene a quell’epoca fosse normale conseguire il titolo a 20 anni. Si raccontava che allora fosse così piccolo di statura che la toga lo avvolgeva completamente, suscitando le risate del pubblico. Poco dopo la laurea studiò per gli esami dell’Ordine degli Avvocati e, a 19 anni, esercitava già la sua professione presso la Corte.

Durante i suoi 8 anni di carriera come avvocato, si afferma che non perse mai una causa. Tuttavia, nel 1723, Afonso fu uno degli avvocati in una causa giudiziaria tra un nobile napoletano e il Granduca di Toscana, la cui proprietà era valutata 500.000 ducati. Dopo aver pronunciato un brillante discorso iniziale, si sedette fiducioso nella vittoria. Ma un documento che aveva letto e riletto, sebbene interpretato in modo diverso da come era stato presentato dal suo avversario davanti al Tribunale, fece sì che perdesse la causa. Per 3 giorni rifiutò qualsiasi tipo di alimento. Dopo che la tempesta fu passata, cominciò a pensare che l’umiliazione della sconfitta fosse stata mandata da Dio per spezzare il suo orgoglio e allontanarlo dal mondo. Era certo che fosse necessario qualche sacrificio, anche se ancora non sapeva esattamente quale. Deluso, nonostante la costernazione di suo padre, decise di abbandonare la carriera di avvocato. Per tenersi occupato, iniziò a visitare i malati negli ospedali degli incurabili. Nell’agosto del 1723, proprio durante una di queste visite all’Ospedale degli Incurabili, improvvisamente si vide circondato da una luce misteriosa e una voce interiore gli disse: «Lascia il mondo. Donati a me». Quando il fatto si ripeté ancora una volta, Afonso prese la solenne decisione di entrare nello stato ecclesiastico.

Come sacerdote, continuò a lavorare in un Ospedale degli Incurabili, assistette i condannati alla forca e divenne amico degli emarginati, considerati una ferita della società a Napoli. In una città di circa 500.000 abitanti e 15.000 sacerdoti, Afonso si distinse come un uomo straordinario che svolgeva il suo lavoro in situazioni difficili e ingrati. Erano circa 40.000 i «diseredati» di Napoli e lui iniziò a realizzare le «cappelle notturne». Erano incontri del popolo nelle strade e nelle piazze per l’insegnamento del Vangelo, la preghiera e l’incontro fraterno. Sul pulpito aveva uno stile intelligente, semplice e sincero che riempiva i cuori di amore e misericordia. Nel confessionale si preoccupava molto più di accogliere le persone che di punire i «criminali». Nonostante tutto, rimaneva inquieto. Aveva l’intuizione che fosse necessario fare qualcosa di più. Fu dopo un incontro con i poveri delle montagne, pastori di pecore e capre, che decise di lavorare tra i più poveri dei poveri.

Insieme a un gruppo di compagni, fondò il 9 novembre 1732, a Scala, vicino a Napoli, la Congregazione Redentorista. Fu la sua risposta al cosiddetto «terzo mondo», formato dai poveri e dagli abbandonati, poiché i missionari redentoristi dovevano vivere tra gli indifesi, soprattutto tra coloro che abitavano nelle zone rurali di quell’epoca. Come scrittore, compose 113 opere teologiche, ascetiche, mistiche e pastorali, che raggiunsero 60 edizioni. Lasciò inoltre 1.700 lettere scritte. Per comporre la sua opera principale, la Teologia Morale, lesse 800 autori, prendendo appunti su schede. Con un grande desiderio di conoscenza, cercava costantemente nelle librerie di Napoli le opere più recenti del suo tempo. Uomo versatile, fu anche poeta, musicista e pittore. Come grammatico, scrisse regole grammaticali con l’unico obiettivo di alfabetizzare un fratello della Congregazione. Lavoratore instancabile, collaborò persino come muratore alla costruzione della prima casa di ritiri della Congregazione. Con tanto lavoro e dedizione, dovette inoltre affrontare una malattia insidiosa che trasformò la sua vita in un martirio. Otto volte fu vicino alla morte. Un attacco di febbre reumatica, tra maggio 1768 e giugno 1769, lo lasciò infine paralizzato fino alla fine dei suoi giorni. Per il resto della sua vita fisica dovette alimentarsi mediante sonde.

Nonostante tutti questi problemi, poté tornare nella sua piccola cella a Nocera soltanto nel luglio 1775, quando fu dispensato dai suoi incarichi dal Papa. Furono ancora 12 anni di grandi afflizioni e sofferenze fisiche e morali. Queste ultime furono causate da piccole dispute interne che coinvolsero la Congregazione e che colpirono profondamente Afonso. All’età di 91 anni, il 1° agosto 1787, lasciò questo mondo. Riconoscendo i suoi grandi meriti, la Chiesa decise di elevarlo alla categoria di «Santo», concedendogli la canonizzazione 49 anni dopo la sua morte. Ne Il Libro dei Medium (seconda parte, capitolo VII, punto 119), il Codificatore si riferisce a questa canonizzazione avvenuta prima del tempo stabilito, poiché Afonso fu visto, durante la sua vita terrena, in due luoghi diversi contemporaneamente: nella sua cella sacerdotale e mentre assisteva il Papa, che si trovava in Vaticano nel processo di disincarnazione; fatto considerato un miracolo. Nella stessa opera, lo stesso Afonso, interrogato da Kardec, risponde alle domande dalla numero 1 alla 4 riguardanti la bicorporeità. Nel 1871, Papa Pio IX gli conferì il titolo di «Dottore della Chiesa» e, nel 1950, Pio XII lo proclamò «Patrono dei Confessori e dei Professori di Teologia Morale».