En mars 1848, dans le petit village de Hydesville, aux États-Unis d'Amérique du Nord, eurent lieu les premiers phénomènes spirites de l'ère moderne, prélude à l'avènement de la doctrine spirite, consommée avec la codification d'Allan Kardec. Le 11 décembre 1847, la famille Fox s'installa dans une modeste maison à Hydesville, dans l'État de New York, à environ 30 km de la ville de Rochester. Le groupe était composé du chef de famille, John Fox, de son épouse Margareth Fox et de leurs deux filles, Kate et Margareth, alors adolescentes. Le couple avait d'autres enfants. Parmi eux, il convient de mentionner Leah, qui vivait à Rochester, où elle enseignait la musique. Leah a écrit un livre, The Missing Link, en 1885, dans lequel elle fait référence aux facultés paranormales de ses ancêtres.

Au début, les Fox ne subirent aucun désagrément dans leur nouvelle résidence. Cependant, quelque temps après, plus précisément au cours des deux premiers mois de 1848, les mêmes bruits inhabituels qui avaient perturbé les anciens locataires réapparurent. Peu après leur emménagement, les occupants ont commencé à entendre des grattements, des bruits inhabituels et des coups sur le plafond du salon, le sol, les murs et les meubles, ce qui est devenu une véritable source d'inquiétude pour cette humble famille.

Ces bruits ont augmenté en intensité à partir de la mi-mars 1848. Des coups plus clairs et des sons semblables à ceux de meubles traînés ont commencé à se faire entendre, ce qui a effrayé les filles au point qu'elles refusaient de dormir seules dans leur chambre et voulaient dormir dans celle de leurs parents. Au début, les habitants de la maison, incrédules face à l'origine surnaturelle possible des bruits, se levaient et essayaient de localiser la cause naturelle du phénomène. Lucretia Pulver, une jeune femme qui avait été dame de compagnie chez les Bell lorsqu'ils vivaient dans cette maison jusqu'en 1846, raconta une histoire curieuse au sujet d'un vendeur ambulant qui avait séjourné chez les Bell. Une nuit où le vendeur était resté avec le couple, Lucretia avait été envoyée dormir chez ses parents. Trois jours plus tard, ils étaient revenus la chercher.

On lui a alors dit que le vendeur ambulant était parti. Elle n'a jamais revu cet homme. Mme Ann Pulver, qui entretenait des relations avec la famille Bell, raconte qu'en 1844, lorsqu'elle a rendu visite à Mme Bell pour tricoter en sa compagnie, elle a entendu une plainte. Mme Bell lui dit qu'elle se sentait très mal et qu'elle ne dormait presque pas la nuit. Lorsqu'elle lui en demanda la cause, Mme Bell répondit qu'il s'agissait de bruits inexplicables ; elle avait cru entendre quelqu'un marcher d'une pièce à l'autre ; elle avait alors réveillé son mari et lui avait demandé de se lever pour fermer les fenêtres à clé. Au début, elle expliqua à Mme Pulver qu'il s'agissait probablement de rats. Plus tard, elle avoua qu'elle ne savait pas d'où venaient ces bruits, inexplicables pour elle. Les Bell finirent par déménager.

Dans la nuit du 31 mars 1848, on découvrit un moyen d'entrer en contact avec l'entité spirituelle qui provoquait les phénomènes. La plus jeune fille du couple, Kate, dit en applaudissant : « M. Pé Rachado, faites comme moi. » Immédiatement, les applaudissements se répétèrent. Lorsqu'elle s'arrêta, le bruit cessa également. Face à cette réponse, Margareth dit alors sur le ton de la plaisanterie : « Maintenant, fais exactement comme moi. Compte un, deux, trois, quatre », et elle applaudit. Ce qu'elle avait demandé fut répété avec une précision incroyable. Kate, prenant les devants, dit avec sa simplicité enfantine : « Oh, maman ! Je sais ce que c'est. Demain, c'est le premier avril et quelqu'un veut nous faire une blague. » La mère raconta plus tard : « J'ai alors pensé à faire un test auquel personne ne serait capable de répondre. J'ai demandé qu'on m'indique l'âge de mes enfants, l'un après l'autre. L'âge exact de chacun a été donné instantanément, avec une pause entre chacun d'eux jusqu'au septième, après quoi il y a eu une pause plus longue et trois coups plus forts, correspondant à l'âge du plus jeune, qui était décédé. J'ai alors demandé : « Est-ce un être humain qui me répond si correctement ? ». Il n'y a pas eu de réponse.

J'ai demandé : « Est-ce un esprit ? » Si oui, donnez deux coups. Deux coups ont retenti dès que j'ai posé la question. J'ai alors dit : « Si c'est un esprit assassiné, donnez deux coups. » Ceux-ci ont retenti instantanément, faisant trembler la maison. J'ai demandé : « A-t-il été assassiné dans cette maison ? » La réponse a été la même que précédemment. La personne qui l'a assassiné est-elle encore en vie ? Réponse identique, deux coups. En suivant le même processus, j'ai vérifié que c'était un homme qui l'avait assassiné dans cette maison et que ses restes étaient enterrés dans la cave ; que la famille était composée de sa femme et de cinq enfants, deux garçons et trois filles, tous vivants au moment de sa mort, mais que sa femme était décédée par la suite. J'ai alors demandé : « Continuerez-vous à frapper si nous appelons les voisins pour qu'ils écoutent aussi ? ». La réponse affirmative fut catégorique.

Tout le monde fut bouleversé par ces événements. En une semaine, Mme Fox eut les cheveux blancs. Et comme tout semblait indiquer que ces phénomènes étaient liés aux deux filles, Margareth et Kate, celles-ci furent éloignées de la maison. Mais chez leur frère David Fox, où Margareth s'était réfugiée, et chez leur sœur Leah, où Kate avait trouvé refuge, les mêmes bruits se firent entendre. Leah, la sœur aînée, a dû interrompre ses cours de musique, car elle est également devenue intermédiaire des phénomènes. On a découvert que l'esprit communicant était un ancien vendeur ambulant nommé Charles Rosma, qui cherchait ainsi à révéler sa présence et à entrer en contact avec les occupants de la maison. L'individu portant ce nom avait été assassiné des années auparavant dans la maison des Hyde. La victime révéla qu'elle avait été tuée avec un couteau de boucher cinq ans auparavant, que son corps avait été transporté dans la cave, qu'il n'avait été enterré que la nuit suivante, qu'il était passé par le garde-manger, avait descendu les escaliers et avait été enterré à environ trois mètres sous terre.

Il ajouta également que le mobile du crime était l'argent qu'il possédait, environ cinq cents dollars. Les personnes les plus intéressées par la résolution de l'affaire décidèrent de fouiller la cave afin de retrouver les restes de la victime présumée. Il convient de préciser qu'ils ont découvert l'identité et l'histoire de l'Esprit grâce à un code alphabétique dans lequel chaque lettre était représentée par un certain nombre de coups. Charles Rosma était vendeur ambulant et avait 31 ans lorsqu'il a été assassiné dans cette maison. Le meurtrier était un ancien locataire. Il ne pouvait s'agir que de M. Bell. Mais où était la preuve du crime, le cadavre de la victime ? La solution consistait à le chercher dans la cave, où il devait être enterré. Cependant, les fouilles n'ont pas donné de résultats concluants, car aucun indice n'a été trouvé. Elles ont donc été suspendues.

Au cours de l'été 1848, M. David Fox lui-même, avec l'aide de quelques personnes intéressées, reprit l'entreprise. À une profondeur d'un mètre et demi, ils trouvèrent une planche. En creusant plus profondément, ils trouvèrent du charbon, de la chaux, des cheveux et quelques fragments d'os qui furent reconnus par un médecin comme appartenant à un squelette humain ; rien de plus. Les preuves du crime étaient précaires et insuffisantes, raison pour laquelle M. Bell ne fut peut-être pas dénoncé. Le 23 novembre 1904, le journal Boston Journal rapporta la découverte, dans l'ancienne cabane des Fox, du squelette d'un homme avec tous les bibelots propres à un vendeur ambulant. Des écoliers jouaient dans le sous-sol de la maison où vivaient les Fox, alors abandonnée car réputée hantée. Parmi les débris d'un mur — peut-être faux — qui se trouvait dans le sous-sol, les enfants ont trouvé des fragments d'un squelette humain. À côté du squelette, ils ont trouvé une boîte de conserve du type de celles que les marchands ambulants utilisaient couramment. Cette boîte se trouve aujourd'hui à Lilydale, le siège des spirites américains, où l'ancienne maison de Hydesville a été transférée. Comme le lecteur peut le constater, 56 ans après les phénomènes de Hydesville, le 22 novembre 1904, l'histoire de Charles Rosma, racontée à la famille de Kate et Margareth Fox en 1848, a été confirmée.

En déménageant à Rochester, la famille de John Fox rencontra son premier obstacle : le pasteur de l'église méthodiste à laquelle ils appartenaient intimida les filles, sous peine d'expulsion, pour qu'elles renoncent à ces pratiques. Les sœurs Fox refusèrent cette imposition et furent donc expulsées de cette communauté religieuse. À Rochester, les filles ont dû se soumettre à trois enquêtes publiques, menées au Corinthian Hall, et ont souffert aux mains des enquêteurs. Au cours des enquêtes, elles ont été déshabillées et, lorsqu'elles se sont rhabillées, leurs robes ont été attachées, serrées contre leur corps, et elles ont été placées sur un sol isolant, en plus d'autres précautions prises pour éviter toute possibilité de fraude. Au final, les différentes commissions formées à cette fin ont déclaré avoir entendu des coups distincts sur les murs, le sol et d'autres objets pendant que les sœurs étaient attachées. Et que leurs questions, dont certaines avaient été posées mentalement, avaient reçu des réponses correctes.