Sie wurde am 1. Januar 1879 in Rio de Janeiro geboren und starb am 16. November 1953 in derselben Stadt. Sie war die Tochter von Aristides Gonçalves Ferreira und D. Augusta Dias Ferreira. Als Kind verlor sie ihren Vater und wurde von ihrer guten und hingebungsvollen Mutter aufgezogen, die ihr eine sorgfältige Ausbildung zukommen ließ. Sie war sehr dünn und von schwacher Gesundheit. Im Alter von fünf Jahren litt sie unter starken Schmerzen im linken Bein; es war der Beginn einer Knochenporose, die zu einer Hüftluxation führte. Nach einer Reihe sehr schmerzhafter Operationen musste ihr der Oberschenkelkopf amputiert werden, wodurch sie ein kürzeres Bein behielt, was für sie Jahre intensiver Qualen bedeutete; ihre Schmerzen waren so stark, dass man ihr Zimmer nur auf Zehenspitzen betreten durfte, um sie nicht zu stören.

So kam sie in ihrer Jugend zu diesem ständigen Martyrium. Sie rebellierte gegen die Religion ihrer Eltern, den Katholizismus, den die ganze Familie praktizierte. Sie argumentierte damals: „Ich spüre, dass Gott existiert, aber nicht so, wie er dargestellt wird. Warum muss ich, die ich nie jemandem etwas zuleide getan habe, so sehr leiden, während so viele böse Menschen gesund sind und glücklich leben?“ Ihr Großvater, der sie sehr liebte, war entsetzt über diesen Gedanken und sagte: „Lasst uns beten, Leute, unsere Nenê wird vom Teufel in Versuchung geführt.“ Ihre Mutter, eine Lehrerin, Witwe, arm und mit vielen Kindern, wurde nach Jacarepaguá versetzt. Dort lernte sie ein Bauernpaar kennen, Eltern von neun Kindern, und einer von ihnen heiratete ihre älteste Tochter, woraus eine Liebesbeziehung zwischen einem anderen Sohn des Paares und Ernestina entstand, ohne Hoffnung auf eine Hochzeit aufgrund ihres prekären Gesundheitszustands.

Ignácio Barbosa dos Santos, zwei Jahre älter als Ernestina, verliebte sich in ihre Unschuld. Er war gutmütig und liebevoll und wurde ihr ständiger Begleiter, der sie trotz ihrer Krankheit und ihrer Schwäche unermüdlich begleitete. Mit 17 Jahren, nach sieben Operationen am Bein, konnte sie nur noch schwer und unter qualvollen Schmerzen gehen. Dennoch verliebten sich die beiden immer mehr ineinander. Zweifellos waren sie Seelenverwandte, die sich wiedergefunden hatten.

Aufgrund ihrer Krankheit sah sie sich gezwungen, einen Heiler namens Eduardo Silva in São Paulo aufzusuchen, der zwar kein Spiritist war, aber über mediale Fähigkeiten verfügte. Zu dieser Zeit schenkte ihr ein Cousin ein Exemplar von „Das Evangelium im Lichte des Spiritismus“. Während der Reise las sie das Buch und spürte, wie sich ihr ein neuer Horizont eröffnete. Als Eduardo Silva ihr die Hände auflegte, verspürte sie eine große Verbesserung ihres körperlichen Zustands; im Hotel bemerkte sie, dass ihre Kleidung durch eine Absonderung feucht war. Mit weiteren Handauflegungen verschwanden ihre Schmerzen vollständig.

Da sie sich geheilt fühlte, willigte sie zwei Jahre später in die Heirat ein und wurde Ehefrau und Mutter. Ihr Mann wurde zu einem aufmerksamen Pfleger, der ihr körperliches Handicap mit einem tiefen Gefühl des Schutzes begegnete. Jahre nach der Heirat trat die Krankheit erneut auf. Der Arzt riet ihr zu einer Operation, aber dann begegnete sie einem Anhänger des Spiritismus, der ihr die Anwendung von Handauflegen vorschlug, eine Empfehlung, die sie mit großer Freude annahm. Zu dieser Zeit hatte sie die Gelegenheit, ihre Medialität zu entwickeln, indem sie sich einem Geist namens Ester öffnete, der ihr, indem er in vergangene Leben zurückging, die Ursachen ihres Leidens offenbarte. Kurz darauf stellte der Arzt fest, dass sie vollständig geheilt war.

Als sie sich dem Spiritismus anschlossen, gründeten sie und ihr Mann in ihrem eigenen Haus die „Grupo Espírita Cultivadores da Verdade” (Spiritistische Gruppe der Kultivierenden der Wahrheit), die eine Zeit lang unter der Leitung von Herrn Serrão, einem Freund der Familie, stand und später vom berühmten Medium Inácio Bittencourt übernommen wurde. Dann wurde die „Pão dos Pobres” (Brot der Armen) gegründet, eine Einrichtung zur Unterstützung Bedürftiger, und Ernestina stieg oft mit Hilfe eines Kindes die Hügel hinauf, um ihre Hilfsarbeit zu verrichten. Zu dieser Zeit erlitt ihr Mann einen finanziellen Rückschlag und musste sein Unternehmen liquidieren. Ernestina bewarb sich für einen Wettbewerb an der Escuela Normal, schloss ihr Lehramtsstudium ab und begann, ihrem Mann zu helfen, bis sich das Leben des Paares wieder normalisierte. Ihr größter Wunsch war es, ein Heim für verlassene Kinder zu gründen, aber sie sah keine Möglichkeit dazu, da die verfügbaren Mittel knapp waren; die Menschen, die die Gruppe besuchten, waren recht bescheiden und arm. Teresa von Ávila, die durch sie kommunizierte, verkündete, dass sich aus dieser kleinen Vereinigung „Brot für die Bedürftigen” in naher Zukunft ein großes Haus der Nächstenliebe entwickeln würde.

Am 31. Dezember 1918 war alles für die Verteilung am nächsten Tag vorbereitet: die Lebensmittelpakete, die Stoffe, die Kleidung, das Spielzeug und sogar das Geld in Umschlägen, als jemand an die Tür klopfte und eine Liste mit der Summe von 930.000 Reais überreichte, ein Vermögen zu jener Zeit. Was sollte man mit all diesem Geld machen? Ernestina dachte darüber nach und legte es beiseite, um später darüber zu nachzudenken. Am nächsten Tag, dem 1. Januar 1919, fand die übliche Verteilung statt. Es war Mittwoch, und an diesem Abend fand die Sitzung statt. Am Ende kam wie üblich die Botschaft von Teresa von Ávila mit den Worten: „Das Geld, das in letzter Minute eingegangen ist, ist der Same für das Haus der Nächstenliebe, das ich euch angekündigt habe. Es ist für die ärmsten Kinder bestimmt, die ihr finden könnt. Arbeitet, ich werde euch helfen.“

Die Freude war groß. Noch im selben Moment wurde die Gründungsurkunde verfasst und die Anwesenden trugen sich als Gründungsmitglieder ein. Der erste Vorstand des Refugiums „Teresa de Jesús” setzte sich wie folgt zusammen: Präsident, Ignácio Bittencourt; Vizepräsident, Raul Salgado Zenha; Direktorin, Ernestina F. dos Santos; Vizedirektor, Manoel Santos; Schatzmeister, Antônio Batista Coelho; Vize-Schatzmeister, Samuel Caldas; Sekretär: Octávio Pereira Legey; stellvertretender Sekretär: Alexandre Dyott Fontenelle; und Bevollmächtigter: João Esberard. Ihre Selbstlosigkeit und ihr Arbeitseifer im Umgang mit Kindern und Bedürftigen, ihre Nächstenliebe und ihre Güte brachten ihr 1951 das Diplom und die Medaille „Honor al Mérito” (Ehrenauszeichnung) ein, die von Radio Nacional in einer von Dr. Paulo Roberto moderierten Sendung verliehen wurden, um diejenigen zu würdigen, die sich durch humanitäres Engagement ausgezeichnet hatten.

Wir wollen niemanden heilig sprechen, das ist nicht unser Ziel, wenn wir diese großartigen Leben offenbaren, sondern wir wollen sie als Beispiel für Selbstlosigkeit für zukünftige Generationen zeigen und ihnen sagen: Selbst in dieser Zeit, in der Bosheit und Korruption herrschen, ist nicht alles verloren, große Seelen zeichnen sich durch die Sanftheit ihrer Gefühle und ihre moralische Stärke aus, wie wahre Jünger Christi. Ihr Tod hinterließ eine Spur des Lichts, gefolgt von einer Handvoll Gefährten, die bis heute das Haus „Teresa de Jesús”, eine vorbildliche Einrichtung im Bundesstaat Rio de Janeiro, unterstützen und dies auch weiterhin tun werden.