Nació el 1 de enero de 1879 en Río de Janeiro y falleció el 16 de noviembre de 1953 en la misma ciudad. Era hija de Aristides Gonçalves Ferreira y D. Augusta Dias Ferreira. De pequeña perdió a su padre, quedando al cuidado de su buena y dedicada madre, quien le dio una esmerada educación. Muy delgada y de salud delicada, a los cinco años de edad sufrió un fuerte dolor en la pierna izquierda; era el comienzo de una porosis ósea, que le dislocó la cadera. Tras una serie de operaciones muy dolorosas, tuvieron que amputarle la cabeza del fémur, quedándole una pierna más corta, lo que le supuso años de intenso martirio; sus dolores eran tan fuertes que solo se podía entrar en su habitación de puntillas, para no molestarla.

Así llegó a la juventud en ese martirio constante. Se rebeló contra la religión de sus padres, el catolicismo profesado por toda la familia. Argumentaba entonces: «Siento que Dios existe, pero no como lo presentan. ¿Por qué yo, que nunca le he hecho daño a nadie, sufro tanto, mientras que tanta gente perversa tiene salud y vive feliz?». Su abuelo, que lo quería mucho, se horrorizaba con ese pensamiento suyo y decía: «Recemos, gente, que nuestra Nenê está siendo tentada por el diablo». Su madre, profesora, viuda, pobre y con muchos hijos, fue trasladada a Jacarepaguá. Allí conoció a una pareja de granjeros, padres de nueve hijos, y uno de ellos se casó con su hija mayor, de donde nació un romance entre otro hijo de la pareja y Ernestina, sin esperanza de que se celebrara el enlace debido a la precariedad de su estado de salud.

Ignácio Barbosa dos Santos, dos años mayor que Ernestina, se enamoró de su candidez. Era de buen carácter y amoroso y se convirtió en su compañero constante, acompañándola sin desanimarse, a pesar de su enfermedad y su estado de debilidad. A los 17 años, tras haber sufrido siete operaciones en la pierna, caminaba con dificultad y con dolores atroces. Aun así, ambos se sentían cada vez más enamorados. Sin duda, eran almas gemelas que se habían reencontrado.

Debido a su enfermedad, se vio obligada a buscar a un sanador llamado Eduardo Silva, en São Paulo, quien, aunque no era espiritista, estaba dotado de facultades mediúmnicas. En esa época, un primo suyo le regaló un ejemplar de «El Evangelio según el Espiritismo». Durante el viaje, leyó el libro y sintió que un nuevo horizonte se abría ante sus ojos. En aquella época, cuando Eduardo Silva le impuso las manos, sintió una gran mejoría en su estado físico; en el hotel, notó que sus ropas estaban mojadas por una secreción. Con nuevas aplicaciones de pases, sus dolores desaparecieron por completo.

Sintiéndose curada, dos años después accedió al matrimonio, convirtiéndose en esposa y madre. Su esposo se convirtió en un enfermero desvelado, con un profundo sentimiento de protección hacia su defecto físico. Años después de casados, la enfermedad volvió a manifestarse. El médico le aconsejó una intervención quirúrgica, pero se cruzó en su camino un ciudadano que profesaba el espiritismo, quien le sugirió la aplicación de pases, recomendación que ella recibió con gran alegría. En esa época tuvo la oportunidad de desarrollar su mediumnidad, dando pasividad a un espíritu llamado Ester que, remontándose a vidas pasadas, le reveló las causas de su sufrimiento. Poco después, el médico constató que estaba radicalmente curada.

Al integrarse en el espiritismo, ella y su esposo fundaron en su propia casa el «Grupo Espírita Cultivadores da Verdade» (Grupo Espiritista Cultivadores de la Verdad), que funcionó durante algún tiempo bajo la dirección del Sr. Serrão, un amigo de la familia, y posteriormente asumió su dirección el famoso médium Inácio Bittencourt. Entonces se creó el «Pão dos Pobres» (Pan de los Pobres), una forma de ayudar a los necesitados, y Ernestina subía a menudo a las colinas, con la ayuda de un niño, para llevar a cabo su labor asistencial. En esa época, su marido sufrió un revés financiero y tuvo que liquidar su empresa. Ernestina se presentó a un concurso en la Escuela Normal, se graduó como profesora y comenzó a ayudar a su marido hasta que la vida de la pareja se normalizó. Su principal aspiración era fundar un hogar para acoger a niños desamparados, pero no veía posibilidades de hacerlo, ya que los recursos disponibles eran escasos; las personas que frecuentaban el Grupo eran bastante modestas y pobres. Teresa de Jesús, que se comunicaba a través de ella, anunciaba que, de aquella pequeña asociación de Pan para los Necesitados, se desarrollaría una gran Casa de Caridad en un futuro muy próximo.

El 31 de diciembre de 1918, todo estaba listo para la distribución al día siguiente: los paquetes de alimentos, las telas, la ropa, los juguetes e incluso el dinero en sobres, cuando alguien llamó a la puerta y entregó una lista con la suma de novecientos treinta mil réis, una fortuna en aquella época. ¿Qué hacer con todo ese dinero? Ernestina lo pensó y lo guardó para deliberar más tarde. Al día siguiente, 1 de enero de 1919, se realizó la distribución habitual. Era miércoles y, esa noche, se celebró la sesión. Al final, como de costumbre, llegó el mensaje de Teresa de Jesús, diciendo: «El dinero que ha llegado en el último momento es la semilla para la Casa de la Caridad que os he estado anunciando. Será para los niños más pobres que encontréis. Trabajad, que yo os ayudaré».

La alegría fue general. En ese mismo instante, se redactó el acta de fundación y los presentes se inscribieron como socios fundadores. La primera junta directiva del Refugio «Teresa de Jesús» quedó constituida de la siguiente manera: Presidente, Ignácio Bittencourt; Vicepresidente, Raul Salgado Zenha; Directora, Ernestina F. dos Santos; Vicedirector, Manoel Santos; Tesorero, Antônio Batista Coelho; Vicetesorero, Samuel Caldas; Secretario, Octávio Pereira Legey; Vicesecretario, Alexandre Dyott Fontenelle; y Procurador, João Esberard. Su abnegación y su espíritu de trabajo, junto a los niños y los necesitados, su alma caritativa y su bondad personificada le valieron, en 1951, el Diploma y la Medalla de «Honor al Mérito», otorgados por Radio Nacional, en un programa dirigido por el Dr. Paulo Roberto, destinado a premiar a aquellos que se destacaran por los beneficios prestados en causas humanitarias.

No deseamos santificar a nadie, no es ese nuestro objetivo al desvelar estas grandes vidas, sino mostrarlas como ejemplo de abnegación a las generaciones futuras, diciéndoles: que incluso en esta época, en la que imperan la maldad y la corrupción, no todo está perdido, grandes almas destacan por la dulzura de sus sentimientos y su fuerza moral, como verdaderos discípulos de Cristo. Su desencarnación dejó tras de sí un rastro de luz, seguido por un puñado de compañeros que, hasta hoy, sostienen y seguirán sosteniendo siempre la Casa de «Teresa de Jesús», institución modelo en el estado de Río de Janeiro.