Victor-Marie Hugo nasceu em Besançon, na França, em 26 de fevereiro de 1802. Filho do conde Joseph Léopold-Sigisbert Hugo, general de Napoleão, e de Sophie Trébucher, passou a maior parte de sua infância fora da França, em constantes viagens, que faziam parte da vida de seu pai. Além de ser um grande romancista, poeta, dramaturgo e desenhista, ele era um homem profundamente interessado no espiritismo. Após a perda de sua filha, ele assumiu a tarefa de se comunicar com ela além da morte. 

Em 1843, a filha mais velha de Victor Hugo casou-se com Charles Vacquerie, um jovem rico e de boa aparência, com certos interesses literários que ele compartilhava euforicamente com o sogro. Em um caloroso e azul 4 de setembro de 1843, apenas dez meses após o casamento – ela já estava grávida – Léopoldine e Charles embarcaram em um barco em Villequier, no Sena. Poucas horas depois, o barco virou no rio sinuoso. Léopoldine afundou e Charles procurou por ela sem sucesso. Ele conseguiu se salvar, mas provavelmente em desespero, deixou-se levar pela correnteza. 

Na época, Victor Hugo estava viajando pelo norte da Espanha, acompanhado de sua amante, Juliette Drouet. Após a caminhada, o poeta e sua amante chegaram ao vilarejo de Soubise e foram jantar em um restaurante local. Um jornal parisiense, o Charivari, foi esquecido na mesa ao lado. No que Victor Hugo chamou de “o momento mais aterrorizante de minha vida”, ele leu a manchete: “A filha de Victor Hugo se afogou no Sena”. Naquela noite, ele escreveu uma única frase em seu diário: “Meu Deus, o que eu fiz com você?” Depois de sucessivos esforços para se adaptar ao regime tirânico de Napoleão III e sob ameaça real de prisão, ele decidiu que ele e sua família não poderiam mais permanecer em Paris e, em 1851, fugiram para Bruxelas e, dois anos depois, estabeleceram-se na ilha de Jersey. 

Apenas alguns meses depois de se estabelecerem, Delphine de Girardin, uma amiga da família há muitos anos, que recentemente havia se mostrado uma médium talentosa para invocar os espíritos dos mortos, veio visitá-los. Victor Hugo ficou inicialmente cético, mas ouviu atentamente o procedimento de Delphine. Delphine pediu para ver a mesa que eles consideravam apropriada. Era uma pequena mesa quadrada com quatro pernas. Delphine começou a rir: “Nenhum espírito poderia se manifestar nele, por mais pesado que fosse”.. Infelizmente, a casa não havia sido mobiliada por um especialista em ocultismo. Então, para não correr o risco de ter uma experiência ruim, Delphine foi a Saint-Hélier naquela mesma tarde e vasculhou incansavelmente as lojas de móveis até encontrar uma mesa redonda muito pequena com três pernas. E naquela mesma noite eles tentaram a primeira sessão, sem sucesso. 

No dia seguinte, aconteceu a mesma coisa. Durante quatro dias, o grupo - ao qual foram acrescentados os filhos de Hugo - insistiu por horas a fio sem receber a menor resposta do “outro” mundo. Victor Hugo ficou entediado e continuou a se levantar da mesa. Finalmente, no domingo, 11 de setembro de 1853 (dez anos após a morte de Léopoldine), a mesinha começou a emitir palavras através das batidas no chão. Estavam presentes, além de Delphine, Victor Hugo, sua esposa, seus filhos e o general Auguste Vacquerie, tio do marido de Léopoldine. 

No início, as mensagens eram breves, dispersas, fragmentadas, quase incoerentes. De repente, Auguste Vacquerie perguntou à mesa: “Adivinhe em que palavra estou pensando”. A mesa bateu: “sofrimentos”. Essa não era a palavra, disse Vacquerie. Ele havia pensado em “amor”. Mas, nos minutos seguintes, os movimentos da mesa se tornaram mais bruscos.  

Em seguida, houve mais perguntas de Victor Hugo e respostas de sua filha em espírito. 

Depois dessa primeira sessão com o espírito de Léopoldine - que retornou com mensagens muito semelhantes - Victor Hugo teve a oportunidade de conversar com Shakespeare, Molière, Mozart, Dante, Ésquilo, Platão, Galileu, Napoleão (o grande), Josué, Lutero e outras personalidades. Algumas dessas conversas são admiráveis e outras caem no tédio. Mas isso Victor Hugo parecia aceitar como parte do fenômeno sobrenatural e não parecia minar seu entusiasmo. Assim, por exemplo, quando ele levantou suas dúvidas sobre a veracidade e a adequação das sessões e dos personagens que apareciam nelas com Lutero, este respondeu: “Não tenha medo de duvidar. Duvide de tudo ainda mais. Evitem as certezas. Shakespeare duvidou e criou Hamlet. Cervantes duvidou e criou Dom Quixote. Dante duvidou e criou o Inferno. Ésquilo duvidou e criou Prometeu. Eu duvidei e criei uma religião”. 

Ele passava horas e horas - às vezes até noites inteiras, até que fosse “dia” – transcrevendo, em uma grande euforia, os diálogos das sessões. 

Como era de se esperar, o médico da família os aconselhou a abandonar as práticas espiritistas. Em um belo dia, a Sra. Hugo decretou a interrupção dessas práticas.