Victor-Marie Hugo wurde am 26. Februar 1802 in Besançon, Frankreich, geboren. Als Sohn des Grafen Joseph Léopold-Sigisbert Hugo, eines napoleonischen Generals und Sophie Trébucher verbrachte er den größten Teil seiner Kindheit außerhalb Frankreichs und war ständig auf Reisen, die zum Leben seines Vaters gehörten. Er war nicht nur ein großer Romanautor, Dichter, Dramatiker und Zeichner, sondern auch ein Mann, der sich sehr für den Spiritismus interessierte. Nach dem Verlust seiner Tochter machte er es sich zur Aufgabe, mit ihr über den Tod hinaus zu kommunizieren. 

1843 heiratete Victor Hugos älteste Tochter Charles Vacquerie, einen wohlhabenden, gut aussehenden jungen Mann mit gewissen literarischen Interessen, die er euphorisch mit seinem Schwiegervater teilte. An einem warmen, blauen 4. September 1843, kaum zehn Monate nach der Hochzeit - sie war bereits schwanger - gingen Léopoldine und Charles in Villequier an der Seine an Bord eines Bootes. Wenige Stunden später kentert das Boot in den Mäandern des Flusses. Léopoldine sank, und Charles suchte vergeblich nach ihr. Er konnte sich selbst retten, aber wahrscheinlich in seiner Verzweiflung ließ er sich treiben. 

Victor Hugo war zu dieser Zeit in Nordspanien unterwegs, in Begleitung seiner Geliebten Juliette Drouet. Nach ihrem Spaziergang kamen der Dichter und seine Geliebte in dem Dorf Soubise an und gingen in einem örtlichen Restaurant zu Abend essen. Am Nebentisch wurde eine Pariser Zeitung, der Charivari, vergessen. In dem Moment, den Victor Hugo als "den schrecklichsten Moment meines Lebens" bezeichnete, las er die Schlagzeile: "Victor Hugos Tochter in der Seine ertrunken". In dieser Nacht schrieb er einen einzigen Satz in sein Tagebuch: "Mein Gott, was habe ich dir angetan?" Nach mehreren Versuchen, sich an das tyrannische Regime von Napoleon III. anzupassen, und unter der realen Bedrohung einer Verhaftung, beschloss er, dass er und seine Familie nicht länger in Paris bleiben konnten. 1851 flohen sie nach Brüssel und ließen sich zwei Jahre später auf der Insel Jersey nieder. 

Wenige Monate, nachdem sie sich dort niedergelassen hatten, besuchte Delphine de Girardin, eine langjährige Freundin der Familie, die sich in letzter Zeit als geschicktes Medium für die Beschwörung der Geister der Verstorbenen erwiesen hatte, die Familie. Victor Hugo war zunächst skeptisch, hörte sich aber Delphines Vorgehensweise aufmerksam an. Delphine bat darum, den Tisch zu sehen, den sie für geeignet hielten. Es war ein kleiner quadratischer Tisch mit vier Beinen. Delphine brach in Gelächter aus: "Kein Geist würde sich darin manifestieren, egal wie schwer er auch sein mag".. Leider war das Haus nicht von einem Spezialisten für Okkultismus eingerichtet worden. Um keine schlechte Erfahrung zu riskieren, fuhr Delphine noch am selben Nachmittag nach Saint-Hélier und durchstöberte unermüdlich die Möbelgeschäfte, bis sie einen sehr kleinen runden Tisch mit drei Beinen fand. Noch am selben Abend versuchten sie die erste Sitzung, ohne Erfolg. 

Am nächsten Tag geschah das Gleiche. Vier Tage lang beharrte die Gruppe - zu der auch Hugos Kinder gehörten - stundenlang darauf, ohne die geringste Antwort aus der "anderen" Welt zu erhalten. Victor Hugo langweilt sich und steht immer wieder vom Tisch auf. Schließlich, am Sonntag, dem 11. September 1853 (zehn Jahre nach dem Tod von Léopoldine), begann der kleine Tisch durch das Klopfen auf dem Boden Worte auszusenden. Anwesend waren neben Delphine Victor Hugo, seine Frau, seine Kinder und General Auguste Vacquerie, der Onkel von Léopoldines Mann. 

Zunächst waren die Botschaften kurz, verstreut, bruchstückhaft, fast unzusammenhängend. Plötzlich fragte Auguste Vacquerie den Tisch: "Raten Sie mal, an welches Wort ich gerade denke. Der Tisch klopfte: "Leiden". Das sei nicht das richtige Wort, sagte Vacquerie. Er hatte an "Liebe" gedacht. Doch im Laufe der nächsten Minuten wurden die Bewegungen des Tisches immer abrupter.  

Es folgten weitere Fragen von Victor Hugo und Antworten von seiner Tochter als Geistwesen. 

Nach dieser ersten Sitzung mit dem Geist von Léopoldine - der mit sehr ähnlichen Botschaften zurückkehrte - hatte Victor Hugo Gelegenheit, sich mit Shakespeare, Molière, Mozart, Dante, Aischylos, Platon, Galilei, Napoleon (dem Großen), Josua, Luther und anderen Persönlichkeiten zu unterhalten. Einige dieser Gespräche sind bewundernswert, andere sind eher langweilig. Aber Victor Hugo schien dies als Teil des übernatürlichen Phänomens zu betrachten und es schien seine Begeisterung nicht zu schmälern. Als er beispielsweise Luther gegenüber seine Zweifel an der Wahrhaftigkeit und Angemessenheit der Séancen und der darin auftretenden Personen äußerte, antwortete dieser: "Hab keine Angst zu zweifeln. Zweifle alles noch mehr an. Vermeide Gewissheiten. Shakespeare zweifelte und schuf Hamlet. Cervantes zweifelte und schuf Don Quijote. Dante zweifelte und schuf die Hölle. Aischylos zweifelte und schuf Prometheus. Ich habe gezweifelt und eine Religion erschaffen". 

Er verbrachte Stunden um Stunden - manchmal sogar ganze Nächte, bis es "hell wurde" - damit, in großer Euphorie die Dialoge der Sitzungen zu transkribieren. 

Wie zu erwarten war, riet der Hausarzt der Familie ihnen, die spiritistischen Praktiken aufzugeben. Madame Hugo beschloss eines Tages, sie abzubrechen.